Die wortel van die woord terrorisme is geneem uit 'n Latynse term wat beteken "om bang te maak". Dit het deel geword van die frase terror cimbricus , wat deur antieke Romeine in 105vC gebruik is om die paniek te beskryf wat ontstaan ​​het toe hulle voorberei het op 'n aanval deur 'n kwaai vegterstam. Baie jare later is daardie feit in ag geneem tydens die bloedige bewind van Maximilien Robespierre tydens die Franse Revolusie.

Terror is 'n gevoel van intense en oorweldigende vrees, en dit is presies wat Robespierre vir die mense van Frankryk gebring het. Ná die teregstelling van Louis XVI is Robespierre die de facto leier van die Franse regering gemaak. Hy was 'n lid van die Jakobynse politieke party, en het sy nuutgevonde mag gebruik om sy politieke vyande, die Girondins, aan te val. Duisende mense is op Robespierre se versoek tereggestel, en dit het een van die bloedigste tye in die Franse geskiedenis geword. Die meeste van die slagoffers is met die guillotine onthoof, waarna dikwels met die titel "The National Razor" verwys is. Enige teenkanting teen die mag van die Jakobyne is onmiddellik onderdruk, en mense het in vrees vir vergelding geleef.

Daar is na hierdie tydperk verwys as die Reign of Terror, grootliks in hulde aan terror cimbricus . Na byna 'n jaar het die Terreur tot 'n einde gekom en Robespierre is omvergewerp en tereggestel. Toe dit verby was, het mense die woord terroris begin gebruik om 'n persoon te beskryf watmisbruik mag deur die bedreiging van geweld. 'n Joernalis in die Verenigde Koninkryk het oor die Reign of Terror in die koerant The Times geskryf en die woord terrorisme geskep as 'n manier om die optrede van Robespierre te beskryf. Die woord het so gewild geword dat dit drie jaar later amptelik by die Oxford English Dictionary gevoeg is.

Vandag het die term terrorisme basies dieselfde betekenis, alhoewel dit oor die jare beter omskryf geword het. Wat ook al die definisie word, dit sal steeds gebruik word om opsetlike dade van geweld te beskryf wat ontwerp is om burgers seer te maak of dood te maak om ander te intimideer.