Корань слова тэрарызм узяты з лацінскага тэрміна, які азначае «палохаць». Гэта стала часткай фразы terror cimbricus , якую старажытныя рымляне выкарыстоўвалі ў 105 г. да н.э. для апісання панікі, якая наступіла, калі яны рыхтаваліся да нападу лютага ваяўнічага племя. Праз шмат гадоў гэты факт быў прыняты да ўвагі падчас крывавага праўлення Максімільена Рабесп'ера падчас Французскай рэвалюцыі.

Тэрор - гэта пачуццё моцнага і непераадольнага страху, і гэта менавіта тое, што Рабесп'ер прынёс народу Францыі. Пасля пакарання смерцю Людовіка XVI Рабесп'ер стаў фактычным кіраўніком французскага ўрада. Ён быў членам палітычнай партыі якабінцаў і выкарыстаў сваю новую ўладу, каб атакаваць сваіх палітычных ворагаў, жырандыстаў. Тысячы людзей былі пакараныя па патрабаванні Рабесп'ера, і гэта стаў адным з самых крывавых перыядаў у гісторыі Францыі. Большасць ахвяр былі абезгалоўлены з дапамогай гільяціны, якую часта называюць «нацыянальнай брытвай». Любая апазіцыя ўладзе якабінцаў была неадкладна падаўлена, і людзі жылі ў страху адплаты.

Гэты перыяд часу быў названы Панаваннем тэрору, у асноўным у гонар terror cimbricus . Праз амаль год тэрор падышоў да канца, і Рабесп'ер быў зрынуты і пакараны. Калі ўсё скончылася, людзі пачалі выкарыстоўваць слова тэрарыст, каб апісаць чалавека, якізлоўжывае ўладай праз пагрозу сілай. Журналіст з Вялікабрытаніі напісаў пра панаванне тэрору ў газеце The Times і ўвёў слова тэрарызм, каб апісаць дзеянні Рабесп'ера. Слова стала настолькі папулярным, што праз тры гады было афіцыйна дададзена ў Оксфардскі слоўнік англійскай мовы.

Сёння тэрмін тэрарызм мае ў асноўным тое ж значэнне, хаця з гадамі ён стаў больш дакладным. Якім бы ні было азначэнне, яно па-ранейшаму будзе выкарыстоўвацца для апісання наўмысных актаў гвалту, накіраваных на прычыненне шкоды або забойства грамадзян з мэтай запалохвання іншых.