Pirateri i midten og slutningen af det 17. århundrede omtales ofte som 'pirateriets guldalder'. Denne tidsalder omfattede tre bemærkelsesværdige udbrud af pirataktivitet, hvor pirateri blomstrede og dominerede havene. Det tredje udbrud af guldalderen fandt sted, efter at de europæiske nationer underskrev fredstraktater, der afsluttede de spanske arvefølgekrige. Denne fred efterlod tusindvis af søfolk og kapereEn af de mest bemærkelsesværdige og berygtede pirater, der er registreret, kom fra den tredje fase af pirateriets guldalder. Hans almindelige navn var Edward Teach (eller Thatch) ; de fleste kender ham dog som Sortskæg .

Historikere anslår, at Edward Teach blev født omkring 1680 i Storbritannien. Hans tidlige liv er stort set ukendt, da hans fødenavn forbliver skjult i de historiske optegnelser. Pirater og lovløse havde en tendens til at operere under forfalskede navne for at beskytte deres familier mod et plettet omdømme. Edward Teach dukker op igen i 1702 som en britisk kaper fra Jamaica under Dronning Annes Krig.Kapervirksomhed var i bund og grund lovligt pirateri; kapere havde tilladelse fra Storbritannien til at tage franske og spanske skibe og beholde en procentdel af det, de fandt. Da krigen sluttede i 1713, blev Teach arbejdsløs og sluttede sig til Benjamin Hornigolds piratbesætning i New Providence og begyndte sin berygtede karriere.

New Providence var en proprietær koloni, hvilket betød, at den ikke var direkte under kongens kontrol, så piraterne kunne nyde rommen og kvinderne på havnefrontens værtshuse uden at tage hensyn til loven. Som andre pirater fulgte de en migrerende rutine. Om foråret satte de kursen nordpå i deres manøvredygtige slupper og chikanerede handelsskibe, der var lastet med kakao, træ, sukker og rom langsDelaware Capes eller det nedre Chesapeake. Om efteråret sejlede de tilbage sydpå til øerne. Hornigold og Teach blev set i oktober 1717 ud for Delaware Capes; måneden efter erobrede de et skib nær St. Vincent i Caribien. Efter slaget gjorde Teach krav på skibet og omdøbte det til Dronning Annes hævn Hun blev Teach's flagskib for hans berygtede piratflåde, og han blev en vild succes, der tog omkring 25 priser.

I 1718 flyttede Teach sin operation til Charleston og fortsatte med at blokere dens havn. Han terroriserede og plyndrede alle skibe, der ankom der. Teach flyttede sin piratflåde mod North Carolina, da han hørte om muligheden for benådning og muligheden for at undgå kløerne på de britiske krigsskibe, der blev sendt for at kvæle Storbritanniens piratproblem. Der provokerede han vreden fra PennsylvaniaGuvernør Alexander Spotswood, som skånselsløst forhørte en af Teachs tidligere kvartermestre og fik den afgørende information om, hvor Teach befandt sig. Guvernøren sendte løjtnant Maynard med flere dårligt bevæbnede skibe for at fange Teach, hvilket resulterede i et slag, der endte med hans død. Der hersker stor forvirring omkring beretningerne om dette sidste slag ved Ocracoke, men Maynards egen beretning afslørerMaynard hævder, at Sortskæg "ved vores første hilsen drak han forbandelse over mig og mine mænd, som han kaldte kujonagtige hvalpe, idet han sagde, at han hverken ville give eller tage imod kvarter".

Det siges, at Sortskæg skræmte sine modstandere bare ved at se på dem. For at øge intrigerne og frygten gik der rygter om, at Sortskæg havde vævet væger med krudt i sit skæg og tændte dem, når han gik i kamp. Beskrivelsen af dette "dæmon fra helvede"-udseende er delvist bekræftet af øjenvidneberetninger fra dengang og overgår alt, hvad Hollywood kunne finde på: "...vores Heroe, kaptajn Teach,Bandaliers; og stak tændte tændstikker under sin hat, som dukkede op på hver side af hans ansigt, hans øjne så naturligt voldsomme og vilde ud, hvilket gjorde ham til en sådan figur, at fantasien ikke kan danne en idé om et raseri fra helvede, der ser mere skræmmende ud". Dette kombineret med hans velbevæbnede flagskib ville slå frygt i hjertet af enhver mand. Alligevel komplicerer mange beretninger dette berømte billede af enblodtørstig pirat; i en beretning kaldte Teach en delegation af sine fanger ind i sin egen kahyt på Dronning Annes hævn Roligt forklarede han, at de var blevet taget af skibet, så piraterne kunne holde et "generalråd" for at beslutte deres næste træk.

Denne type adfærd, ud over at fremkalde følelser af frygt og rædsel blandt de skibsbesætninger, han mødte, blev set som farlig over hele Atlanterhavet. "Piraterne tog ikke kun ejendom," siger Lindley Butler, "de var en fornærmelse mod den hierarkiske, klassebaserede sociale struktur i Storbritannien. Jeg tror, at det brændte dem tilbage i England lige så meget som at tage ejendom." Pirater valgtderes kaptajn, kvartermester og andre skibsofficerer; gennemførte "generelle konsultationer" om rejseplan og strategi, hvor alle besætningsmedlemmer stemte, og udarbejdede en retfærdig fordeling af præmier. Dette piratkodeks blev nedskrevet i artikler, som hvert besætningsmedlem underskrev, når de sluttede sig til kompagniet. Derudover inkluderede nogle piratskibe, måske inklusive Teach's, sorte mænd som medlemmer afPiratskibe fungerede i modsætning til Royal Navy eller nogen anden regering i det syttende århundrede som demokratier. Denne perversion af den klassebaserede, stive samfundsorden i Storbritannien på det tidspunkt gjorde pirateriets dominans til en farlig trussel.

Selvom Sortskægs eftermæle er blevet fastholdt i litteraturens og filmens gengivelser af hans legende som en blodtørstig pirat, er der mange historiske beretninger, der komplicerer dette billede. I virkeligheden var Edward Teach som Sortskæg en kompliceret person med dybde.