Gefängnisse dienen dazu, Menschen, die gegen das Gesetz verstoßen haben, unterzubringen und sie aus der freien Gesellschaft zu entfernen. Die Insassen werden für einen bestimmten Zeitraum weggesperrt und haben während ihrer Inhaftierung nur sehr begrenzte Freiheiten. Obwohl alle Gefängnisse denselben Zweck erfüllen, gibt es viele verschiedene Arten von Gefängnissen.

Jugendlicher

Eine Person unter 18 Jahren gilt als Jugendlicher. Wer noch nicht volljährig ist, wird niemals in einem allgemeinen Gefängnis mit Erwachsenen eingesperrt, sondern in einer Einrichtung, die ausschließlich für Jugendliche bestimmt ist.

Minimale, mittlere und hohe Sicherheit

Mindestsicherheitsgefängnisse sind in der Regel Wirtschaftskriminellen vorbehalten, die Straftaten wie Veruntreuung oder Betrug begangen haben. Obwohl es sich dabei um schwere Straftaten handelt, sind sie nicht gewalttätig, so dass die Täter nicht als gewalttätig eingestuft werden. Diese Täter werden in Einrichtungen untergebracht, die ein schlafsaalähnliches Wohnumfeld, weniger Wachpersonal und mehr persönliche Freiheiten bieten.

Mittlere Sicherheitsgefängnisse sind die Standardeinrichtungen, in denen die meisten Straftäter untergebracht sind, mit käfigartigen Unterkünften, bewaffneten Wachen und einem viel stärker reglementierten Tagesablauf als bei der Mindestsicherung.

Hochsicherheitsgefängnisse sind den gewalttätigsten und gefährlichsten Straftätern vorbehalten. In diesen Gefängnissen gibt es weitaus mehr Wachen als in den Gefängnissen mit minimaler oder mittlerer Sicherheit und sehr wenig Freiheit. Jede Person, die in einem solchen Gefängnis untergebracht ist, gilt als Hochrisikoperson.

Psychiatrische

Gesetzesbrecher, die als geistig unzurechnungsfähig gelten, werden in psychiatrische Gefängnisse eingewiesen, die ähnlich wie Krankenhäuser konzipiert sind. Dort erhalten die Insassen oder Patienten psychiatrische Hilfe für ihre psychischen Störungen. Wie alle Gefängnisse, die Rehabilitationsmethoden verfolgen, sollen auch psychiatrische Gefängnisse versuchen, den Menschen zu helfen, anstatt sie nur als Mittel zur Bestrafung einzusperren.

Militär

Jede Teilstreitkraft verfügt über eigene Haftanstalten, die speziell für Militärangehörige, die gegen Gesetze verstoßen haben, die die nationale Sicherheit beeinträchtigen, oder für die Unterbringung von Kriegsgefangenen genutzt werden. Die Behandlung dieser Gefangenen war in jüngster Zeit Gegenstand zahlreicher Debatten, und die Definition von Folter für feindliche Kombattanten wurde zu einem kontroversen und häufig diskutierten Thema.

Bund gegen Staat

Bundesgefängnisse fallen unter die Zuständigkeit des Federal Bureau of Prisons (BOP), einer Tochtergesellschaft des Justizministeriums. Wenn das Verbrechen, das der Gefangene begangen hat, auf Bundesebene begangen wurde, wird er wahrscheinlich in einem Bundesgefängnis landen. Die Ausnahme bilden Gewaltverbrechen, für die in der Regel staatliche Gefängnisse zuständig sind. Das Bundesgefängnissystem wurde mit dem Three Prisons Act von 1891 ins Leben gerufen. Mit diesem Gesetz wurden die erstendrei Bundesgefängnisse in Leavenworth (Kansas), Atlanta (Georgia) und McNeil Island (Washington). Die Gefängnisse der Bundesstaaten sind zahlreicher als die der Bundesstaaten. Als die Inhaftierung zur Standardform der Bestrafung in den USA wurde, begannen die Bundesstaaten, ihre eigenen ähnlichen, aber einzigartigen Gefängnissysteme zu schaffen. Jeder Bundesstaat bestimmt, wie sein Strafvollzugssystem funktionieren soll.

Der Hauptunterschied zwischen staatlichen und bundesstaatlichen Gefängnissen besteht in der Länge der verbüßten Strafe: In bundesstaatlichen Gefängnissen ist eine Entlassung auf Bewährung nicht möglich, so dass die verbüßte Strafe deutlich höher ist als die durchschnittliche Strafe in einem staatlichen Gefängnis.

Gefängnis vs. Strafvollzug

Ein Gefängnis ist eine lokal betriebene Kurzzeiteinrichtung, während ein Gefängnis eine staatlich oder bundesstaatlich betriebene Langzeiteinrichtung ist. Gefängnisse werden hauptsächlich für die Inhaftierung von Insassen verwendet, die auf ein Gerichtsverfahren oder eine Verurteilung warten. Sie können auch Insassen aufnehmen, die für weniger als ein Jahr verurteilt wurden. Dies ist je nach Bundesstaat unterschiedlich. Gefängnisse sind Langzeiteinrichtungen, die nach der Verurteilung genutzt werden und in denen Straftäter und Insassen fürDiese Strafrichtlinien können von Staat zu Staat variieren. In sechs Staaten gibt es ein integriertes Strafvollzugssystem mit Gefängnissen und Haftanstalten.