Die S.S. Cap Arcona war im 20. Jahrhundert ein deutsches Kreuzfahrtschiff. Während des Zweiten Weltkriegs wurde es als Marineschiff eingesetzt, diente aber auch als Requisite und Kulisse für Goebbels' Film über den Untergang der R.M.S. Titanic im Jahr 1943. Als Propagandaminister wollte Goebbels mit diesem Film die britische und amerikanische Gier und den Luxus verspotten, verbot den Film aber schließlich nach seiner Fertigstellung in DeutschlandDie Cap Arcona jedoch sollte ein noch grausameres Schicksal erleiden als die Geschichte, die sie erzählte.

Anfang April 1945 keimte in den Konzentrationslagern der Nazis wieder Hoffnung auf: Es gab Gerüchte, dass Adolf Hitler sich das Leben genommen hatte, und da die Alliierten einen Großteil der Gebiete der Achsenmächte eingenommen hatten, wagten die KZ-Häftlinge zu glauben, dass ihr Retter vielleicht bald vor ihnen stand.

Ende April wurden Häftlinge aus den drei Konzentrationslagern Neuengamme, Mittelbau-Dora und Stutthof an die deutsche Ostseeküste gebracht. Es handelte sich um eine Mischung aus vielen "Feinden des Dritten Reiches", doch die Mehrheit der Häftlinge waren Juden und russische Kriegsgefangene. Die 10.000 Häftlinge wurden auf die drei Schiffe Cap Arcona, Thielbeck und Athen verteilt. Fast 5.000 dieser Häftlinge waren auf der Cap Arconaallein.

Trotz der Tatsache, dass die Kapitulation Deutschlands unmittelbar bevorstand, hatte die britische RAF noch Aufgaben zu erfüllen. Am 3. Mai wurden vier Geschwader damit beauftragt, die Schiffsvorräte im Lübecker Hafen zu zerstören, wo die drei Schiffe angedockt waren. Um 14.30 Uhr beschoss die RAF die Schiffe und versenkte sie alle. Als wäre das nicht schon schlimm genug, schossen deutsche Soldaten auf alle Gefangenen, dieEtwa 7.500 Gefangene kamen dabei ums Leben, nur 350 überlebten die Bombardierung und den Untergang der Cap Arcona. Es wird vermutet, dass die Nazis ohnehin geplant hatten, die Schiffe mit den Gefangenen an Bord zu versenken, aber die routinemäßige Kriegsaktion zu ihrem Vorteil nutzten.

Obwohl es sich um einen der schlimmsten Seeverluste aller Zeiten handelt, ist dieses Ereignis aufgrund des Jubels der Alliierten nach dem Sieg und des Aufschreis nach Frieden und Reformen in Europa nach dem Krieg kaum bekannt. Viele Historiker und Aktivisten haben sich zusammengetan, um die Einzelheiten des Vorfalls zu klären und die Opfer zu ehren, bevor die Briten die Dokumente über den Krieg freigeben.In Deutschland wurden mehrere Denkmäler zum Gedenken an die zu Unrecht Getöteten errichtet, unter anderem in Lübeck und am Strand von Pelzerhaken, wo viele der Leichen der Opfer angeschwemmt und begraben wurden.