James "der Gentleman" Burke wurde am 5. Juli 1931 in New York geboren. Ursprünglich wurde Burke als James Conway geboren, ein Waisenkind, das seinen Vater nicht kannte und von seiner Mutter verlassen wurde, als er zwei Jahre alt war. Burke zog von einer Pflegefamilie zur nächsten. In den vielen verschiedenen Heimen wurde er von einigen freundlich behandelt, von anderen aber auch körperlich und sexuell missbraucht.

Burke begann sein kriminelles Leben in jungen Jahren und saß zwischen seinem 16. und 22. Lebensjahr bis auf 86 Tage hinter Gittern. Während seiner Haftzeit ermordete Burke Menschen sowohl für die Familie Lucchese und die Familie Colombo Im Gefängnis knüpfte er viele persönliche Kontakte, die ihm halfen, nach seiner Entlassung ein Verbrecherboss zu werden.

Burke begann, das Gangsterdasein zu lieben. Er begann, durch Erpressung, Bestechung, Drogenhandel, Kredithaie, Entführungen und bewaffnete Raubüberfälle Profit zu machen. 1962 wurde Burkes Verlobte von ihrem Ex-Freund verfolgt, so dass Burke beschloss, ihn zu ermorden. Als die Polizei seine Leiche fand, war sie in 12 Teile zerhackt. Burke tötete routinemäßig Informanten und Zeugen, indem er sich Informationen von korruptenPolizisten.

Schon bald kamen Henry Hill und James Burke ins Gefängnis, weil sie einen Mann aus Florida verprügelt hatten, der ihnen Geld schuldete. Beide wurden nach sechs Jahren entlassen und kehrten direkt in die organisierte Kriminalität zurück. Hill, Burke und eine Bande von Mafiosi zogen dann die Lufthansa-Raub Hill wurde bald darauf wegen Drogenhandels verhaftet und verriet sowohl Burke als auch die Mafiosi. Sein Geständnis enthielt Informationen, die zu mehr als 50 Verurteilungen führten. 1982 wurde James Burke zu 20 Jahren Gefängnis verurteilt, weil er geholfen hatte, Basketballspiele des Boston College zu manipulieren. 1985 erhielt Burke außerdem eine zusätzliche lebenslange Haftstrafe für den Mord an Richard Eaton, derBurke, der am 13. April 1996 an Lungenkrebs starb, soll 250.000 Dollar an Drogengeldern gestohlen haben.

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