James Coonan wurde am 21. Dezember 1946 in Manhattan, New York, geboren. Als Sohn eines Buchhalters für berühmte Mafiosi war Coonan der kriminelle Lebensstil nicht fremd. Als Coonan 18 Jahre alt war, wurde sein Vater von einem lokalen Mafioso entführt Mickey Spillane Spillane war der Mafia-Boss, der die Hell's Kitchen Coonan wollte den Stolz seines Vaters wiederherstellen und ging deshalb in ein Mietshaus von Hell's Kitchen, wo er ein vollautomatisches Maschinengewehr kaufte und ein ganzes Magazin auf Spillane und seine Leute abfeuerte. Obwohl Coonan niemanden traf, auf den er geschossen hatte, war er nun bei den Leuten von Hell's Kitchen sehr bekannt.

Coonan setzte seine kriminelle Karriere bald fort und gründete die Westies-Bande Er schloss ein Bündnis mit einem Mann namens Mickey Featherstone Die Westies entführten, folterten und ermordeten Mitglieder von Hell's Kitchen, bis Spillane untertauchen und die Macht in Hell's Kitchen an Coonan abgeben musste. Coonan stellte Verbindungen zur Gambino-Familie her, als er die Kontrolle über Hell's Kitchen übernahm. Roy DeMeo war ein enger Freund von James Coonan, und als Gefallen für Coonan fand er Spillane und ermordete ihn.

Coonan und einige Mitglieder der Westies-Gang hatten Schulden bei einem bekannten jüdischen Kredithai namens Rubinstein Coonan beschloss, die Schulden seiner Bande durch den Mord an Stein zu tilgen. Die Westies ermordeten Stein, zerstückelten ihn und warfen die Überreste in den Hudson River. Ein Mitglied der Westies vergaß, die Lunge zu entlüften, bevor er den Torso hineinwarf, so dass Steins Torso an das Ufer gespült und einige Tage später gefunden wurde.

1979 wurden sowohl Featherstone als auch Coonan wegen des Mordes an einem Barkeeper namens Harold Whitehead verhaftet, aber freigesprochen. Coonan erlangte nun nationale Aufmerksamkeit. John Gotti übernahm nach dem Tod von Roy DeMeo die Leitung der Gambino-Crime-Family und setzte Coonans Westies als Killerkommando für die Familie ein. Featherstone war verärgert über die Richtung, die die Westies einschlugen, und konfrontierte Coonan mit seinen Problemen. Aufgrund des bösen Bluts zwischen Coonan und Featherstone beschloss Coonan, Featherstone einen Mord anzuhängen. Coonan genehmigte den Mord an Michael Holly, während BillyBokun war als Mickey Featherstone verkleidet, was dazu führte, dass Featherstone wegen Mordes verhaftet wurde. Um seinen Namen reinzuwaschen, zeichnete Featherstone Gespräche zwischen den Westies und Coonan auf, damit er von der Mordanklage freigesprochen würde und er die Beweise, die er hatte, nutzen konnte, um Coonan hinter Gitter zu bringen.

Nach vier Wochen Zeugenaussagen wurde Coonan der organisierten Kriminalität für schuldig befunden und zu 60 Jahren Gefängnis verurteilt. Zu den anderen verhafteten Mitgliedern der Westies gehörten Jimmy McElroy, ein Top-Vollstrecker, der zu 60 Jahren verurteilt wurde, und Richard Ritter, ein Kredithai und Drogenhändler, der zu 40 Jahren verurteilt wurde. James Coonan verbüßt derzeit seine 60-jährige Haftstrafe im Bundesgefängnis Lewisburg inPennsylvania.