"Fast 100 Hinrichtungen geleitet" würde in jedem Lebenslauf stehen, aber im Fall von Jim Willett ist es das einzige charakteristische Merkmal seiner Karriere. Als 21-jähriger BWL-Student an der Sam Houston State University nahm Willett eine vermeintlich befristete Stelle als Wärter in der Hochsicherheitseinrichtung "Walls Unit" in Huntsville, Texas, an. Er erhielt ein Gewehr und ein Stoffabzeichenund befahl ihm, den Mann, der von seiner Schicht kam, in einem Wachturm abzulösen. Ängstlich gehorchte er. Das war 1971. Fünf Jahre später führte Texas die Todesstrafe wieder ein, und 1982 wurden die Hinrichtungen durch die Giftspritze wieder aufgenommen. Bis dahin war Willett in den Rängen der Strafvollzugsbeamten aufgestiegen und verließ sogar eine Zeit lang Huntsville, um in anderen Einrichtungen zu arbeiten. 1998 kehrte er als Leiter des 1.500 Mann umfassendenAb diesem Zeitpunkt nahm seine Verantwortung eine neue Dimension an und er begleitete insgesamt 89 Verurteilte (88 Männer und eine Frau) in die Todeskammer. Er sah, wie sie sich heftig wehrten oder ruhig gingen, als sie aus ihren Zellen geführt wurden. Er sah, wie sie ihre letzte Mahlzeit zu sich nahmen und hörte, wie sie ihre letzten Worte sprachen. Er beobachtete, wie sieEr beobachtete die Gesichter ihrer Familien und Verwandten. Er sah zu, wie sie auf der Trage starben. Im Jahr 2000 verzeichnete er die Rekordzahl von 40 Hinrichtungen. Im selben Jahr wurde er mit dem James H. Byrd, Jr. Memorial Award für die besten Strafvollzugsverwalter in den größeren Einrichtungen des texanischen Justizministeriums ausgezeichnet. Aber er fragte sich, ob es moralisch vertretbar ist, dassDies führte zu der eindringlichen Bemerkung und Frage: "In den meisten Fällen sind die Menschen, die wir hier sehen, überhaupt nicht mehr die Menschen, die sie waren, als sie in das System kamen... bedeutet das, dass wir sie rehabilitiert haben?" Letzten Endes verbuchte er das Ganze jedoch als bloße Erfüllung seiner Aufgabe und war froh, dass er nicht der Richter war oder in der Jury saß, die das Urteil gefällt hatteihre Schicksale entschieden.

Willett hat den mit dem Peabody Award ausgezeichneten Dokumentarfilm "Witness to an Execution" (Zeuge einer Hinrichtung) gesprochen, der im Jahr 2000 in der Sendung "All Things Considered" des National Public Radio ausgestrahlt wurde. Nach seiner Pensionierung in Huntsville schrieb er zusammen mit seinem Freund, dem Autor Ron Rozelle, das autobiografische Buch "Warden" (Aufseher). Willetts Ausstellungsvitrine im National Museum of Crime and Punishment beherbergt diese und andere Objekte zum Themaseine bemerkenswerte 30-jährige Tätigkeit im texanischen Gefängnissystem.