Joseph Pistone war ein FBI-Agent, der 1939 in Erie, Pennsylvania, geboren wurde. Er ist dafür bekannt, dass er sich im Auftrag des FBI verdeckt in die Bonanno-Verbrecherfamilie einschleuste. Bis Pistone hatte das FBI noch nie einen Undercover-Agenten in eine der berühmten Fünf Familien von New York eingeschleust.

Bevor er undercover ging, wurde Pistone in eine Schule geschickt, um etwas über Edelsteine zu lernen, und erhielt das Pseudonym Donnie Brasco Er ging fast jeden Abend in eine lokale Bar, in der Hoffnung, dass ein Mitglied der Mafia ihn treffen und ihn als Mitglied der Bonanno-Familie akzeptieren würde. Nach dem Besuch einer Bar, die von der Bonanno-Familie frequentiert wurde, versuchte eine lokale Mafiafrau, mit Pistone zu flirten. Er lehnte ihre Annäherungsversuche höflich ab und sagte derDies war ein Zeichen für den Barkeeper, dass Pistone den Kodex der Mafia verstand und nicht versuchen würde, die Frau eines Mafiosi zu verführen.

Später wurde Pistone von einem Mann namens Benjamin "Lefty" Ruggiero Pistone beeindruckte ihn mit den Diamanten, die er aus der Asservatenkammer des FBI erworben hatte, und mit seinem Verständnis für Juwelen. Bald machte "Lefty" Donnie Brasco zu seinem neuen Geschäftspartner.

Als Partner der Bonanno-Familie wurde Donnie Brasco (Pistone) beauftragt, vier Morde für "Lefty" zu begehen. Das FBI half Pistone bei der Inszenierung der Morde und verhaftete die Leute normalerweise nur und hielt ihre Namen aus der Presse heraus, so dass es so aussah, als hätte Pistone sie getötet. Aber bald Carmine Galante (Oberhaupt der Familie Bananno) wurde am 12. Juli 1979 hingerichtet, woraufhin ein Krieg zwischen rivalisierenden Capos innerhalb der Familie ausbrach.

Der Krieg eskalierte innerhalb der nächsten zwei Jahre, als zwei lokale Capos, Dominick Napolitano und "Lefty" Ruggiero, töteten drei der Top-Führer der Bonanno-Familie. Um schließlich ein "gemachter Mann" (die höchste Ehre in der Mafia) zu werden, sagte "Lefty" Pistone, er müsse töten Anthony Indelicato Als Pistone dem FBI mitteilte, dass er diesen Mord inszenieren müsse, weigerte sich das FBI, die Operation fortzusetzen, und zog Pistone von dem verdeckten Auftrag ab.

Das FBI hatte durch Abhörmaßnahmen und Gespräche zwischen Pistone und Mafiamitgliedern so viele Informationen gesammelt, dass es über 100 Partner und lokale Mafiosi verhaften und verurteilen konnte. Die Mafia-Kommission beschloss, einen Mordauftrag über eine halbe Million Dollar auf Joseph Pistone auszustellen, weil er ein verdeckter FBI-Agent war. Die Kommission hatte auch den Tod von Napolitano undNapolitano wurde mit den Worten zitiert: "Ich hege keinen Groll gegen Brasco, ich habe den Jungen geliebt", kurz bevor er am 17. August 1981 ermordet wurde. Ruggiero war auf dem Weg zu einem Treffen mit örtlichen Capos, als er vom FBI verhaftet wurde. Wäre er nicht verhaftet worden, wäre er in seine eigene Hinrichtung gelaufen.

Als Ergebnis der Operation Donnie Brasco leben Joseph Pistone, seine Frau und seine drei Töchter nun unter falschem Namen an einem geheimen Ort unter dem Schutz des FBI. Die Kommission hat nun neue Regeln aufgestellt, die bestimmen, wer der Mafia beitreten kann. Neue Mitglieder müssen jemanden vor den Augen von zwei gemachten Männern töten und zwei Mitglieder einer Familie müssen mit ihrem eigenen Leben für diesen Mitarbeiter bürgen.