Die Toxikologie ist die wissenschaftliche Untersuchung von Chemikalien, insbesondere von Giften, auf den Menschen und andere Lebewesen. Sie befasst sich mit dem Nachweis und der Behandlung von Giften sowie mit den Auswirkungen dieser Chemikalien auf den Körper.

Obwohl Gifte seit dem neunten Jahrhundert erforscht und beschrieben wurden, geht der eigentliche Ursprung der modernen Toxikologie auf die frühen 1800er Jahre zurück, als ein Mann namens Mathieu Orfila ein wissenschaftliches Werk mit dem Titel Traité des poisons: tires des règnes mineral, vegetal et animal; ou Toxicologie générale Orfila analysierte die Auswirkungen von Gift auf den Menschen und entwickelte eine Methode zum Nachweis von Arsen in Mordopfern. Sein Buch beschreibt die von ihm entwickelten Techniken und wurde bald zu einem allgemein verwendeten Leitfaden für Mordfälle, bei denen die Ermittler den Einsatz von Gift vermuteten.

Einer der ersten Fälle, in denen Orfilas Entdeckungen zum Einsatz kamen, ereignete sich 1840, als Marie LaFarge beschuldigt wurde, ihren Ehemann vergiftet zu haben. Als die Ermittler bei der Leiche keine Arsenspuren finden konnten, zogen sie Orfila hinzu, der persönlich einige Tests durchführte. Er fand den Beweis, nach dem die Staatsanwaltschaft suchte, und LaFarge wurde des Mordes für schuldig befunden.

Die Toxikologie befasst sich in erster Linie mit der Dosierung des Giftes, das in einer bestimmten Situation verwendet wird. Fast jeder Stoff hat das Potenzial, unter den richtigen Umständen giftig zu sein, aber ob er gefährlich wird oder nicht, hängt von der Menge des Giftes ab. Einer der ersten großen Experten auf dem Gebiet der Toxikologie, ein Mann namens Paracelsus, entwickelte dieses Konzept und schuf eine bekannte MaximeEinfach ausgedrückt ist die Dosierung der wichtigste Faktor, der darüber entscheidet, ob eine Substanz giftig ist oder nicht und wie schädlich sie für einen lebenden Organismus sein wird.

Moderne Toxikologen arbeiten oft mit Gerichtsmedizinern zusammen, wenn sie eine Autopsie an einem mutmaßlichen Giftopfer durchführen. Toxikologen führen auch Drogentests für verschiedene Zwecke durch, z. B. um festzustellen, ob ein Stellenbewerber illegale Substanzen konsumiert oder ob ein Sportler Steroide zur Leistungssteigerung verwendet. Ihre Arbeit bietet einen einzigartigen Einblick in die Chemikalien, die sich im Inneren eines Menschen befindenoder jedes andere Lebewesen und die Auswirkungen dieser Chemikalien auf ihren Wirt.