Το λεξικό της Οξφόρδης ορίζει τη λέξη inchoate όταν περιγράφει κάτι που έχει "μόλις αρχίσει και επομένως δεν έχει διαμορφωθεί ή αναπτυχθεί πλήρως". Όταν εφαρμόζεται στον τομέα της επιβολής του νόμου, η λέξη αυτή αναφέρεται σε ένα είδος αδικήματος -όπως η υποκίνηση ή η συνωμοσία- που είναι "η πρόβλεψη μιας περαιτέρω εγκληματικής πράξης". Άμεσες παραβάσεις είναι ένας τύπος εγκλήματος που κάνει ένα βήμα προς τη διάπραξη ενός άλλου εγκλήματος και συχνά σχετίζονται με τον σχεδιασμό μιας μελλοντικής εγκληματικής πράξης. Αυτού του είδους τα αδικήματα τιμωρούνται από τον νόμο όχι μόνο για να τιμωρούνται οι δράστες, αλλά και για να αποτραπούν μελλοντικά εγκλήματα. Παραδείγματα ατελών αδικημάτων είναι η απόπειρα, η προτροπή και η συνωμοσία.

Το έγκλημα-στόχος είναι το έγκλημα που προορίζεται να προκύψει από το έγκλημα σε ημιτελή μορφή. Είναι σημαντικό να σημειωθεί, ωστόσο, ότι τα εγκλήματα σε ημιτελή μορφή μπορούν να τιμωρηθούν ανεξάρτητα από το αν το έγκλημα έχει πράγματι διαπραχθεί ή όχι. Τα εγκλήματα σε ημιτελή μορφή τιμωρούνται ακόμη και αν δεν έχει ολοκληρωθεί η απόπειρα διάπραξης ενός εγκλήματος και μπορούν να περιλαμβάνουν ακόμη και την κατοχή ορισμένων αντικειμένων (συγκεκριμένα, όπλων ή μεγάλωνχρηματικά ποσά) που υπονοούν ότι πρόκειται να διαπραχθεί έγκλημα. Επιπλέον, στις περισσότερες περιπτώσεις, τα προκαταρκτικά αδικήματα κατηγορούνται (και τιμωρούνται) συχνά στον ίδιο -ή σε πολύ παρόμοιο- βαθμό με το έγκλημα που προτίθενται να διαπράξουν.

Συχνά, ένα έγκλημα σε εξέλιξη οδηγεί απευθείας στο έγκλημα-στόχο. Εάν ο κατηγορούμενος κατηγορηθεί για το έγκλημα-στόχο, δεν μπορεί να κατηγορηθεί και για την απόπειρα διάπραξης του εν λόγω εγκλήματος. Η συνωμοσία παραμένει η εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα, καθώς μπορείτε να κατηγορηθείτε για συνωμοσία για τη διάπραξη ενός εγκλήματος εκτός από το ίδιο το έγκλημα σε περίπτωση που διαπραχθεί.

Επειδή τα αδικήματα που δεν έχουν τελεσθεί συχνά περιλαμβάνουν την κατοχή κατά τα άλλα νόμιμων αντικειμένων καθώς και ένα προφορικό στοιχείο σε αυτά, οι εισαγγελείς συχνά προσκρούουν σε συνταγματικές άμυνες που βασίζονται στην ουσία της ελευθερίας του λόγου, της έρευνας και της κατάσχεσης και της δέουσας διαδικασίας, οι οποίες οδηγούν σε ορισμένα πολύπλοκα και δύσκολα ερωτήματα.