El Diccionario Oxford define la palabra incipiente Cuando se aplica al ámbito de la aplicación de la ley, esta palabra se refiere a un tipo de delito -como la incitación o la conspiración- que consiste en "anticipar un acto delictivo posterior". Delitos incoados son un tipo de delito que da un paso hacia la comisión de otro delito y suelen estar relacionados con la planificación de un futuro acto delictivo. Este tipo de delitos son punibles por ley no sólo para penalizar a los delincuentes, sino también para evitar que se cometan delitos en el futuro. Algunos ejemplos de delitos incoados son la tentativa, la instigación y la conspiración.

El delito objetivo es el delito que se pretende que resulte del delito incoado. Es importante señalar, sin embargo, que los delitos incoados pueden ser castigados independientemente de si el delito se comete realmente o no. Los delitos incoados son punibles incluso si la tentativa de cometer un delito no se ha completado e incluso puede incluir la posesión de ciertos artículos (específicamente, armas o grandes...).Además, en la mayoría de los casos, los delitos incoados se imputan (y castigan) a menudo en el mismo grado -o en un grado muy similar- que el delito que se pretende cometer.

A menudo, un delito incoado conduce directamente al delito objetivo. Si el acusado es acusado del delito objetivo, no puede ser acusado también de la tentativa de cometer ese delito. La conspiración sigue siendo la excepción a esta regla, ya que puede ser acusado de conspiración para cometer un delito, además del delito en sí, en caso de que se cometa.

Dado que los delitos incoados suelen implicar la posesión de objetos por lo demás legales, así como un componente verbal de los mismos, los fiscales se topan a menudo con defensas constitucionales basadas en los méritos de la libertad de expresión, el registro y la incautación, y las garantías procesales, que dan lugar a algunas cuestiones complejas y difíciles.