Doc Holliday nació de Alice y el mayor Henry Holliday el 14 de agosto de 1851. Creció con sus dos padres y un niño mexicano huérfano adoptado llamado Francisco Hidalgo. La familia se trasladó a Georgia, donde John estudió idiomas. Su madre murió cuando él tenía quince años, y su padre volvió a casarse tres meses después.

En busca de aceptación en la comunidad, John siguió los pasos de su bien recibido primo Robert Holliday, fundador del Pennsylvania College of Dental Surgery, y se doctoró en Odontología.

Doc pronto descubrió que había contraído la tisis -también conocida como tuberculosis- de su madre antes de morir; los médicos le aconsejaron que podría alargar algo su vida en un clima más seco, así que se dirigió a Dallas. Cuando la enfermedad dejó a Doc incapacitado para trabajar, tuvo que buscar un nuevo medio de ganarse el sustento.

Empezó a apostar, pero se dio cuenta de que esta profesión era inestable, así que se aseguró de tener protección para sí mismo: una pistola de seis tiros y un cuchillo.

El 2 de enero de 1875, Doc se enzarzó en una pelea con un tabernero. En 1876, Doc se metió en otra pelea y mató a un soldado. Esto fue seguido rápidamente por una investigación. Doc, sabiendo que su destino sería horrible en caso de ser capturado, huyó.

Más tarde, regresaría para encontrarse con "Big Nose" Kate, una prostituta, y con Wyatt Earp, ayudante del sheriff de EE.UU. en comisión de servicio. Wyatt, que perseguía a un delincuente llamado Rudabaugh, acudió a Holliday en busca de información. Wyatt y él se harían amigos.

A pesar de su reputación, Holliday sólo participó en ocho tiroteos a lo largo de su vida, el más famoso de los cuales fue el Gunfight at the OK Corral (Tiroteo en el OK Corral) en 1881.

Doc Holliday se encontró con su destino final, consiguiendo de alguna manera engañar a la muerte hasta entonces, y murió pacíficamente de tisis en 1887.