James Coonan nació el 21 de diciembre de 1946 en Manhattan, Nueva York. Hijo de un contable de famosos mafiosos, Coonan no era ajeno al estilo de vida criminal. Cuando Coonan tenía 18 años, su padre fue secuestrado por el mafioso local Mickey Spillane . Spillane era el jefe de la mafia que dirigía Cocina del Infierno Coonan quería restaurar el orgullo de su padre, así que fue a una casa de vecinos de Hell's Kitchen y compró una ametralladora automática antes de disparar un cargador entero contra Spillane y su banda. Aunque Coonan no acertó a nadie, ahora era muy conocido entre la banda de Hell's Kitchen.

Coonan pronto continuó su carrera criminal creando la Banda de los Westies Formó una alianza con un hombre llamado Mickey Featherstone Los Westies continuaron secuestrando, torturando y asesinando a miembros de Hell's Kitchen hasta que Spillane tuvo que esconderse y entregar el poder de Hell's Kitchen a Coonan. Coonan estableció vínculos con la familia Gambino cuando tomó el control de Hell's Kitchen. Roy DeMeo era amigo íntimo de James Coonan y como favor a Coonan encontró a Spillane y lo asesinó.

Coonan y varios miembros de la banda de los Westies debían dinero a un popular usurero judío llamado Ruby Stein Coonan decidió saldar la deuda de su banda asesinando a Stein. Los Westies asesinaron a Stein, lo descuartizaron y arrojaron los restos al río Hudson. Un miembro de los Westies olvidó desinflar los pulmones antes de arrojar el torso y el torso de Stein apareció en la orilla y fue encontrado unos días después.

En 1979, tanto Featherstone como Coonan fueron detenidos pero absueltos por el asesinato de un camarero llamado Harold Whitehead. Coonan acaparaba ahora la atención nacional. John Gotti empezó a dirigir la Gambino Crime Family tras la muerte de Roy DeMeo y utilizó a los Westies de Coonan como escuadrón de asesinos para la familia. Featherstone se enfadó con la dirección que estaban tomando los Westies y se enfrentó a Coonan por sus problemas. Con la mala sangre entre Coonan y Featherstone, Coonan decidió tenderle una trampa a Featherstone para que lo asesinara. Coonan autorizó el asesinato de Michael Holly mientras BillyBokun iba disfrazado de Mickey Featherstone. Esto condujo a la detención de Featherstone acusado de asesinato. Para limpiar su nombre, Featherstone grabó conversaciones entre los Westies y Coonan, de modo que quedara libre de la acusación de asesinato y pudiera utilizar las pruebas que tenía para meter a Coonan entre rejas.

Tras cuatro semanas de testimonios, Coonan fue declarado culpable de chantaje y condenado a 60 años de prisión. Entre otros miembros de los Westies detenidos se encontraban Jimmy McElroy, uno de los principales ejecutores, que fue condenado a 60 años, y Richard Ritter, prestamista y traficante de drogas, que fue condenado a 40 años. James Coonan cumple actualmente su condena de 60 años en la Penitenciaría Federal de Lewisburg enPensilvania.