Surmanuhtlus on eksisteerinud sajandeid, kuid see ei olnud alati nii kiire ja humaanne kui tänapäeval. Mõned varased hukkamismeetodid hõlmasid vangi surnuks keetmist õlis, süüdimõistetu tükeldamist (sageli lasid nad teda tõmmata ja veerandada - protsess, mille käigus seoti inimese käte ja jalgade külge neli eraldi köit ja kinnitati seejärel hobuse või muu suure looma külge. Kõik neli looma saadetikorraga eri suundades jooksmine, mis tegelikult rebib kinnipeetava jäsemed lahti ja laseb tal veritseda) või vangi asetamine pöörlevale rattale ja tema peksmine nuiade, vasarate ja muude piinamisvahenditega. Paljud neist praktikatest võisid võtta tunde või isegi päevi, et viia surma ja hukatav isik jäi piinadesse. Vangi võis mõnikord ollaandis surmahoobi, mida nimetatakse armujuhtumid , kui nad olid piisavalt kaua kannatanud.

18. sajandi lõpus ja 19. sajandi alguses hakkas avalikkus neid julmi tavasid pidama barbaarseteks ja ebainimlikeks. 19. sajandi alguses keelas Suurbritannia mõned vägivaldsemad hukkamismeetodid. Riik oli varem tuntud oma aeglaste ja valusate hukkamismeetodite poolest isegi väga väikeste kuritegude puhul. Tegelikult olid seadused, mis Suurbritannias kehtisid mitusada kordaaastatel viisid nii sageli surmanuhtluse määramiseni, et neid nimetati hiljem "verise koodeksiks". Kui kohtud seadusi läbi vaatasid, jäid teatud teod endiselt surmanuhtluse alla, kuid kuritegude arv vähenes oluliselt. Ka karistuse täideviimise kord muutus inimlikumaks.

1700. aastate lõpus pakkus Joseph-Ignace Guillotin välja kiire hukkamismeetodi masina näol, millega inimene kiiresti dekapiteeritaks. Prantsusmaal vahetult enne Prantsuse revolutsiooni leiutatud giljotiin oli kõrge masin, millel oli puust konstruktsiooni sees terav tera. Hukkamõistetu pea asetati selle alla, kui hukkamõistja tõstis tera üles ja asetas selle alla.aeg oli käes, siis lasti tera välja piisava jõuga, et tuua kohene surm.

Teine populaarne hukkamismeetod muutus umbes samal ajal humaansemaks. Kuigi poomine oli aastaid olnud populaarne hukkamismeetod, oli see sageli pikk ja piinarikas protsess. Uus humaanne protseduur nägi ette, et vangid lasevad end täie hooga maha, kui neile on pandud silmus ümber kaela. Nende surm on hetkega läbi.

Ameerika Ühendriigid on vastutavad kahe hukkamisviisi kasutuselevõtu eest, mida peetakse üheks kõige humaansemaks võimaluseks. Esimene neist on elektritool, mille peale süüdimõistetu seotakse ja talle antakse elektrišokk, mille võimsus on piisav, et ta kiiresti tappa. Teine on gaasikamber, mis on ehitatud kurjategijate kiireks ja valutuks hukkamiseks. Gaasikamber koosneb väikesest ruumisttäielikult suletud, kui kinnipeetav on sinna kinnitatud. Seejärel pumbatakse ruumi surmavaid gaase, et viia karistus täide. Samuti on kavandatud sarnane meetod mürkide süstimiseks inimkehasse, mida nimetatakse surmavaks süstiks, kuid paljud väidavad, et see on vähem humaanne ja valulikum kui teised võimalused.