Mis tahes kuritegu, mille põhjuseks on eelarvamused isiku või rühma vastu nende etnilise päritolu, soo, soolise identiteedi, seksuaalse sättumuse, usutunnistuse või mõne muu tunnuse alusel, liigitatakse vihakuritegudeks. Need kuriteod võivad olla toime pandud kas üksikisiku või tema vara vastu.

On olemas nii osariigi kui ka föderaalseadus, mis keelab vihakuriteod, kuid motiivi või eelarvamuse tõendamine on väga raske. Iga kuriteoliik võib õigustada mingit liiki karistust, alates trahvidest ja lühikestest vanglakaristustest väärteo puhul kuni pikaajalise vangistuseni kuriteo puhul. Kui on kindlaks tehtud, et kahtlustatav pani tahtlikult toime kuriteo, tuleb esitada tõendid, mis näitavad, et teo motiiviks olikonkreetne eelarvamus, et tõestada, et tegemist oli vihakuriteoga. Kui see on tõestatud, suureneb automaatselt kuriteo raskusaste. Ka mis tahes karistus, mis oleks väärteo eest määratud, suureneb, kui on tõestatud, et see oli tingitud vihkamisest.

Karistus vihakuriteo toimepanemise eest on karm, sest kui enamik kuritegusid on suunatud ainult üksikisiku vastu, siis vihakuriteod pannakse toime terve elanikkonna osa vastu. Murdvaras, kes murrab suvalisse koju, teeb seda isikliku kasu eesmärgil ja tavaliselt isegi ei tea, kes elab selles kodus, kuhu ta tungib. Seevastu isik, kes valib ohvri konkreetse eelarvamuse alusel, onteatud inimrühmale ühise tunnuse väljatoomine. Kohtuharu on sellistele kuritegudele karmilt peale käinud, lootuses hoida inimesi nende toimepanemisest eemal. On olnud palju vaidlusi selle üle, kas see praktika on seaduslik või mitte, ja asi jõudis isegi Ameerika Ühendriikide ülemkohtusse. Nende otsus oli, et on seaduslik karmistada karistusi vihkamise eestkuritegusid ja et see ei riku põhiseadust.

Selleks, et vihakuriteo eest saaks täiendavalt karistada, peab riigis, kus kuritegu toime pandi, olema selle konkreetse kuriteo vastu suunatud eeskirjad. Kõigis peale 6 riigi on olemas eeskirjad kuritegude vastu, mis põhinevad eelarvamusel etnilise kuuluvuse, rassi või usu suhtes, kuid ainult 29 riigis on seadused, mis kaitsevad inimesi, kes on ohvriks langenud nende seksuaalsuse või soolise identiteedi tõttu. Veel vähemates riikides on kaitsemeetmedväärteod, mis on seotud vanuse, puude või soolise eelarvamusega. Föderaalvalitsuse liikmed püüavad lisada kõik need kategooriad vihkamisega seotud kuritegude loetellu, mida nad menetlevad, nii et iga sellise kuriteo näide õigustaks karmimaid karistusviise.