Vangla eesmärk on kuritegude toimepanijate majutamine. Iga vangla kõige olulisem roll on tagada, et inimesed ei saaks põgeneda. Selle eesmärgi saavutamiseks on nad tavaliselt ümbritsetud erinevate tõketega, nagu suured tarad, mille peal on mitu rida okastraati, kõrged telliskivimüürid ja mitu valvuritorni, kus relvastatud ametnikud valvavad põgenemiskatsete või muude probleemide korral. Valvurid, kes ontöö nende kohtade sees on sageli teravad laskurid, kelle käsutuses on kohe mitu erinevat relva. Vangla on kujundatud nii, et see näeks välja muljetavaldav ja ähvardav, ilma et oleks võimalik põgeneda.

Nende turvameetmete piiridest väljumiseks viiakse kinnipeetavad rajatisse läbi peavärava. See viib sisse tegelikku vanglasse, kus kinnipeetavad registreeritakse ja neile määratakse konkreetne kambrinumber. Suur osa kinnipeetavate ajast veedavad nad oma kambris, mis on väike ruum, kuhu nad paigutatakse karistuse ajaks. Need ruumid on vägahõredad, tavaliselt koosnevad nad korrusevoodist, tualetist ja vähesest avatud liikumisruumist. Kambrites asuvad üksteise kõrval vangiplokis, kus elab kinnipeetavate üldkogum. Enamikus vanglates on väiksem plokk kambreid, mis on täielikult suletud, et luua isolatsiooniüksused: see on ala kinnipeetavatele, kes tunduvad olevat enesetapumürgised ja on pideva jälgimise all. Mõnedes vanglates on kalisada eraldi ala surmamõistetud kinnipeetavate jaoks.

Kui vangid ei viibi oma kambrites, veedavad nad oma aega mitmesugustes muudes ruumides. Vangid viiakse treeninghoovi, kus nad saavad osaleda vaba aja veetmises ja värskes õhus. See on tavaliselt suur avatud ala, mida valvavad tihedalt relvastatud valvurid. Usuteenistusi peetakse kord nädalas või sagedamini vanglakapellis, kuid nende külastamine on vabatahtlik. Kui kinnipeetav onkülastaja, saadetakse nad eraldi külastusruumi. Kontakt külalistega on piiratud ja rangelt reguleeritud. Enamikus vanglates on ka raamatukogu ja isegi ala, kus nad saavad osaleda hariduskursustel. Üks tähtsamaid ruume iga vangla sees on kohvik, kus kinnipeetavad söövad kõik oma toidud suures grupis.

Mõned vanglad on suunatud sellele, et anda kinnipeetavatele tööd, mida nad saavad teha, kui nad on lukustatud. See võib hõlmata kõike alates toidutaldrikute puhastamisest köögis kuni riiete pesemiseni pesemisruumis. Mõnes asutuses on sisse ehitatud spetsiaalsed ruumid, kus kinnipeetavad saavad veeta oma päevad tööstuslikus keskkonnas töötades ja nad võivad selle eest isegi väikest palka teenida.

Vanglad on kavandatud hästi jälgitavaks, mistõttu on enamikus asutustes lai kaamerate ja kinniste telerite võrk, mida jälgivad relvastatud valvurid. See võimaldab vangla iga osa pidevalt ja aktiivselt jälgida. Üks kaasaegne suundumus vanglate rajatistes on vähendada vangide vaba ruumi, kus nad veedavad aega väljaspool oma kambrit. Eesmärk on pareminisäilitada kontroll kinnipeetavate üle ja luua turvalisem keskkond.