Smrtna kazna postoji stoljećima, ali nije uvijek bila tako brza i humana kao danas. Neke rane metode pogubljenja uključivale su kuhanje zatvorenika do smrti u ulju, raskomadanje osuđenika (često izvlačenjem i raščetvorivanjem - postupak u kojem se četiri odvojena užeta vezuju za ruke i noge osobe i zatim pričvršćuju za konja ili drugu veliku životinju . Sve četiri životinje su poslane trčati u različitim smjerovima u isto vrijeme, učinkovito otkidajući zatvoreniku udove i dopuštajući im da iskrvare do smrti), ili stavljajući zatvorenika na rotirajući kotač i tukući ih palicama, čekićima i drugim napravama za mučenje . Mnogim od tih postupaka mogli su proći sati ili čak dani da dovedu do smrti, a osoba koja je pogubljena ostala bi u agoniji. Zatvoreniku bi se ponekad zadao smrtni udarac, koji se naziva coups de grace , nakon što bi dovoljno dugo patio.

Do kasnog 18. i ranog 19. stoljeća, javnost je počela gledati na te brutalne postupke kao na barbarske i nehumane. Početkom 19. stoljeća Britanija je zabranila neke od nasilnijih metoda pogubljenja. Zemlja je prije bila poznata po svojim sporim i bolnim metodama pogubljenja čak i za vrlo manje zločine. Zapravo, zakoni koje je Britanija imala na snazi ​​nekoliko stotina godina toliko su često dovodili do smrtne kazne da su kasnije nazvani "Krvavim kodeksom".Kako su sudovi revidirali zakone, neka su djela i dalje bila kažnjiva smrću, ali je broj zločina znatno smanjen. Postupak izvršenja kazne također je postao humaniji.

U kasnim 1700-ima, Joseph-Ignace Guillotin predložio je brzu metodu pogubljenja u obliku stroja koji bi brzo odrubio glavu osobi. Giljotina, izumljena u Francuskoj neposredno prije Francuske revolucije, bila je visoki stroj s oštricom oštrom kao žilet smještenom unutar drvene konstrukcije. Krvnik bi podigao oštricu i pod nju stavio glavu osuđenika. Kad bi došlo vrijeme, oštrica bi bila puštena s dovoljnom snagom da izazove trenutačnu smrt.

Još jedna popularna metoda pogubljenja postala je humanija otprilike u isto vrijeme. Iako su vješanja godinama bila popularna metoda pogubljenja, često su bila dug i mukotrpan proces. Novi, humani postupak zahtijevao je da se zatvorenici ispuštaju punom brzinom nakon što im se stavi omča oko vrata. Njihova smrt bi bila gotova u trenu.

Sjedinjene Države su odgovorne za uvođenje dvije vrste pogubljenja koje se smatraju među najhumanijim mogućim opcijama. Prvi je električna stolica, na koju bi osuđenika vezali remenom i dali mu strujni udar dovoljne snage da ih brzo ubije. Druga je plinska komora, izgrađena za brzo i brzo pogubljenje kriminalacabez boli. Plinska komora sastoji se od male prostorije koja je potpuno zatvorena nakon što se zatvorenik osigura unutra. Zatim se u sobu upumpavaju smrtonosni plinovi kako bi se izvršila kazna. Osmišljena je i slična metoda ubrizgavanja otrova u ljudsko tijelo, nazvana smrtonosna injekcija, ali mnogi tvrde da je to manje humano i bolnije iskustvo od drugih opcija.