Nakon krvave boljševičke revolucije 1917., čelnici novog Sovjetskog Saveza zaštitili su svoju vlast korištenjem tajne policije. S usponom Josifa Staljina, tajna policija koja je nekoć služila samo za provođenje zakona, proširila je svoju kontrolu nad zemljom. Godine 1934. postao je poznat kao Narodni komesarijat za unutarnje poslove, što je na ruskom skraćeno od NKVD.

NKVD je bio vozilo koje je upravljalo velikim dijelom Staljinovih čistki. Nakon smrti Vladimira Lenjina i brutalne borbe za čelno mjesto u partiji, Staljinu je trebao način da izgradi SSSR kao industrijsku komunističku naciju i da održi svoju moć. U skladu sa svojim petogodišnjim planom, uveo je radne logore, glad (povećavanjem kvota žitarica kada je znao da se ne mogu ispuniti) i čistke kako bi "očistio" naciju i vlastitu stranku. Staljin je povijesno bio paranoičan i koristio je NKVD kao vlastitu privatnu silu za eliminiranje ljudi za koje je smatrao da su nelojalni ili prijetnja.

Glavna svrha NKVD-a bila je nacionalna sigurnost i pobrinuli su se da njihova prisutnost bude dobro poznata. Ljudi su hapšeni i slani u radne logore za najobičnije stvari. Pojedinci bi prijavljivali svoje prijatelje i susjede jer su se bojali da će NKVD doći po njih ako ne prijave sumnjivu aktivnost. Ovo se ne razlikuje od ponašanja Amerikanaca koji su prijavilinjihovi susjedi kao osumnjičeni komunisti tijekom Hladnog rata. NKVD je bio taj koji je izvršio glavni posao većine Staljinovih čistki; Nikolaj Ježov, šef NKVD-a od 1936. do 1938., bio je toliko nemilosrdan u tim masovnim raseljavanjima i pogubljenjima da su mnogi građani njegovu vladavinu nazivali Velikim terorom. Također su održavali veliku obavještajnu mrežu, pokrenuli etničku i domaću represiju, te vršili političke otmice i ubojstva. Kako NKVD nije bio izravno povezan s komunističkom partijom, Staljin ih je koristio kao svoju osobnu paravojnu silu, eliminirajući protivnike kako je smatrao prikladnim.

Nakon Staljinove smrti i tijekom uspona Nikite Hruščova na vlast 1953., zaustavljene su čistke NKVD-a. Čak i nakon propadanja SSSR-a, njegovo naslijeđe odjekivalo je iz Gulaga, programa koji je organizirao radne logore i Glavne uprave za državnu sigurnost (GUGB), koja je bila preteča KGB-a. Strahote pretrpljene pod Josipom Staljinom razorile su cijelu naciju i sjećanja na njegovu vladavinu još uvijek izazivaju strah u srcima mnogih Rusa koji su je proživjeli.