A terrorizmus szó gyökere egy latin kifejezésből származik, amelynek jelentése "megijeszteni". A kifejezés része lett a terror cimbricus , amelyet az ókori rómaiak használtak i.e. 105-ben, hogy leírják a pánikot, amely akkor tört ki, amikor egy ádáz harcos törzs támadására készültek. Sok évvel később ezt a tényt Maximilien Robespierre véres uralkodása idején, a francia forradalom idején vették figyelembe.

A terror az intenzív és nyomasztó félelem érzése, és Robespierre pontosan ezt hozta a francia népre. XVI. Lajos kivégzése után Robespierre lett a francia kormány tényleges vezetője. A jakobinusok politikai pártjának tagja volt, és újonnan szerzett hatalmát arra használta fel, hogy megtámadja politikai ellenségeit, a Girondinokat. Emberek ezreit végezték ki aRobespierre kérésére, és ez lett a francia történelem egyik legvéresebb időszaka. Az áldozatok többségét a guillotine segítségével fejezték le, amelyet gyakran "Nemzeti Penge" néven emlegettek. A jakobinusok hatalmával szembeni minden ellenállást azonnal elfojtottak, és az emberek a megtorlástól való félelemben éltek.

Ezt az időszakot a Terror uralma néven emlegették, nagyrészt a terror cimbricus Közel egy év elteltével a terror véget ért, Robespierre-t megdöntötték és kivégezték. Amikor vége lett, az emberek a terrorizmus szót kezdték el használni olyan személy leírására, aki erőszakkal fenyegetve visszaél a hatalommal. Egy újságíró az Egyesült Királyságban a The Times újságban írt a terrorizmusról, és a terrorizmus szót Robespierre tetteinek leírására alkotta meg. A szóannyira népszerűvé vált, hogy három évvel később hivatalosan is bekerült az Oxford English Dictionarybe.

Ma a terrorizmus kifejezésnek alapvetően ugyanaz a jelentése, bár az évek során egyre pontosabban definiálták. Bármi legyen is a definíció, továbbra is olyan szándékos erőszakos cselekmények leírására használják, amelyek célja az állampolgárok megkárosítása vagy megölése mások megfélemlítése érdekében.