A börtönök célja a bűncselekmények elkövetőinek elhelyezése. Minden börtön legfontosabb feladata annak biztosítása, hogy az emberek ne tudjanak megszökni. E cél elérése érdekében általában különböző akadályokkal veszik körül őket, például több sor szögesdróttal fedett nagy kerítésekkel, magas téglafalakkal és több őrtoronnyal, amelyekben fegyveres tisztek figyelik a szökési kísérleteket vagy egyéb problémákat. Az őrök, akikezeken a helyeken belül gyakran éles lövészek dolgoznak, akiknek többféle fegyver áll a közvetlen rendelkezésükre. A börtönt úgy tervezték, hogy impozánsnak és fenyegetőnek tűnjön, és ne legyen mód a menekülésre.

Ahhoz, hogy túlléphessenek ezeken a biztonsági intézkedéseken, a foglyokat a főkapun keresztül viszik be a létesítménybe. Ez vezet be a tényleges büntetés-végrehajtási intézetbe, ahol a foglyokat bejelentkeztetik és egy adott cellaszámhoz rendelik. A foglyok idejük nagy részét a cellájukban töltik, ami az a kis szoba, amelyben a büntetésük idejére elhelyezik őket. Ezek a szobák nagyonA cellák egymás mellett sorakoznak egy börtönblokkban, ahol a fogvatartottak általános populációja él. A legtöbb börtönben van egy kisebb blokk, amely teljesen le van zárva, hogy elkülönített részlegeket hozzon létre: ez a terület az öngyilkossági hajlamúnak tűnő fogvatartottak számára van fenntartva, akiket folyamatosan megfigyelés alatt tartanak. Egyes börtönökbenkülön területet alakítanak ki a halálra ítélt rabok számára.

Amikor nem a cellájukban vannak, a fogvatartottak számos más területen töltik az idejüket. A fogvatartottakat egy gyakorlóudvarra viszik, ahol szabadidős tevékenységeken vehetnek részt és friss levegőt szívhatnak. Ez általában egy nagy, nyitott terület, amelyet fegyveres őrök erősen őrzik. A vallási szertartásokat hetente egyszer vagy többször tartják egy börtönkápolnában, de a részvétel nem kötelező. Ha egy fogvatartottnak van egylátogatót, egy külön látogatási területre kísérik őket. A vendégekkel való érintkezés korlátozott, és szigorúan szabályozott. A legtöbb börtönben van könyvtár is, sőt, olyan helyiség is, ahol oktatási kurzusokat vehetnek igénybe. Minden börtön egyik legfontosabb helyisége a börtön belsejében a kantin, ahol a rabok nagy csoportban fogyasztják el az összes ételt.

Egyes börtönök arra irányulnak, hogy a fogvatartottaknak munkát adjanak, amit el kell végezniük, amíg be vannak zárva. Ez lehet bármi, kezdve az ételtálcák tisztításától a konyhában a mosodában történő ruhamosásig. Néhány létesítményben külön területeket alakítottak ki, ahol a fogvatartottak ipari környezetben dolgozhatnak, és cserébe még egy kis fizetést is kaphatnak.

A börtönöket úgy tervezték, hogy jól megfigyelhetőek legyenek, ezért a legtöbb létesítményben kamerák és zárt feliratos televíziók hatalmas hálózata található, amelyeket fegyveres őrök figyelnek. Ez lehetővé teszi, hogy a büntetés-végrehajtási intézetek minden részlegét folyamatosan és aktívan megfigyeljék. A börtönök egyik modern trendje, hogy csökkentik a szabad teret, ahol a rabok a celláikon kívül töltik az idejüket. A cél, hogy jobbana fogvatartottak feletti ellenőrzés fenntartása és biztonságosabb környezet megteremtése.