A halálbüntetés évszázadok óta létezik, de nem mindig volt olyan gyors és humánus, mint manapság. Néhány korai kivégzési módszer közé tartozott a fogoly olajban való halálra főzése, az elítélt feldarabolása (gyakran úgy, hogy felnégyelték - ez az eljárás során négy különálló kötelet kötnek az ember karjaira és lábaira, majd egy lóhoz vagy más nagy állathoz kötik őket.különböző irányokba egyszerre futva, gyakorlatilag letépve a fogoly végtagjait, és hagyva, hogy elvérezzen), vagy a foglyot egy forgó kerékre helyezve és botokkal, kalapácsokkal és más kínzóeszközökkel ütlegelve. Sok ilyen gyakorlat órákig vagy akár napokig is eltarthatott, amíg a halálhoz vezetett, és a kivégzendő személyt kínok között hagyták. A foglyot néhahalálos csapást mértek rá, amit a kegyelemdöfések , miután elég sokáig szenvedtek.

A 18. század végére és a 19. század elejére a közvélemény barbárnak és embertelennek kezdte tekinteni ezeket a brutális gyakorlatokat. A 19. század elején Nagy-Britannia betiltotta az erőszakosabb kivégzési módszerek egy részét. Az ország korábban is ismert volt a lassú és fájdalmas kivégzési módszereiről, még a nagyon kisebb bűncselekmények esetében is. Valójában a törvények, amelyeket Nagy-Britannia több száz évig alkalmazottévekben olyan gyakran vezetett halálbüntetéshez, hogy később "Véres törvénykönyvként" emlegették őket. Ahogy a bíróságok felülvizsgálták a törvényeket, bizonyos cselekmények továbbra is halálbüntetéssel sújthatók maradtak, de a bűncselekmények száma jelentősen csökkent. Az ítélet végrehajtására vonatkozó eljárás is emberségesebbé vált.

Az 1700-as évek végén Joseph-Ignace Guillotin egy gyors kivégzési módszert javasolt egy olyan gépezet formájában, amely gyorsan lefejezi az embert. A guillotine, amelyet Franciaországban találtak fel közvetlenül a francia forradalom előtt, egy magas gépezet volt, amely egy fa szerkezet belsejében elhelyezett borotvaéles pengével rendelkezett. A hóhér felemelte a pengét, és az elítélt fejét alatta helyezte el.eljött az idő, a penge elég erővel szabadul el ahhoz, hogy azonnali halált okozzon.

Egy másik népszerű kivégzési módszer ugyanebben az időben vált humánusabbá. Bár az akasztás évekig népszerű kivégzési módszer volt, gyakran hosszú és gyötrelmes folyamat volt. Az új, humánus eljárás szerint a rabokat teljes sebességgel le kellett ejteni, miután a hurkot a nyakukba tették. Haláluknak egy pillanat alatt vége lett.

Az Egyesült Államokban két kivégzési módot vezettek be, amelyeket a leghumánusabb lehetőségek között tartanak számon. Az egyik a villamosszék, amelyre az elítéltet felkötözték, és olyan áramütést kaptak, amely elég erős volt ahhoz, hogy gyorsan megöljék őket. A másik a gázkamra, amelyet a bűnözők gyors és fájdalommentes kivégzésére építettek. A gázkamra egy kis helyiségből áll.teljesen lezárták, miután a foglyot rögzítették benne. Ezután halálos gázokat pumpálnak a helyiségbe, hogy végrehajtsák az ítéletet. Az emberi testbe történő méreginjekciózás hasonló módszerét, a halálos injekciót is megtervezték, de sokan azt állítják, hogy ez kevésbé humánus és fájdalmasabb, mint a többi lehetőség.