Amikor Susan Smith történetét először a nyilvánosság elé tárták, úgy tűnt, mint egy kétségbeesett anya, aki kétségbeesetten vágyik két gyermeke hazatérésére. A szimpátia azonban hamar elszállt, amikor a bizonyítékok kezdték bizonyítani, hogy ő a felelős fiai haláláért.

Susan Leigh Vaughan 1971. szeptember 26-án született a dél-karolinai Unionban. Labilis gyermekkora volt. Apja öngyilkos lett, és mostohaapja évekig bántalmazta. Ennek következtében depresszióban kezdett szenvedni, és többször is megpróbált öngyilkos lenni. Ez több felemás kapcsolatba is belekeveredett, többek között David Smith-szel kezdett el egy kapcsolatot. A kétvégül összeházasodtak, miután Susan teherbe esett, de még a két fiuk születése után is zűrös maradt a kapcsolatuk, és mindkét fél részéről voltak indiszkréciók.

Az egyik szakításuk alatt Susan kapcsolatot kezdett Tom Findlay-vel, aki az egyik legkapósabb agglegényként volt ismert az Unióban. Findlay-vel Susan végre azt hitte, hogy némi stabilitás lesz az életében, de tévedett. Findlay nem akarta a kész család felelősségét; arról sem volt meggyőződve, hogy eltérő hátterük és Susanviselkedése más férfiakkal szemben alkalmas volt egy elkötelezett kapcsolatra. 1994 októberében a férfi egyfajta Dear John levelet küldött neki, amelyben mindezt megmagyarázta, és Susan később azt mondta, hogy soha életében nem érezte magát még ennyire egyedül.

1994. október 25-én egy síró Susant találtak egy John D. Lake melletti ház küszöbén, aki azt állította, hogy autórablás áldozata lett, és hogy fiait, a hároméves Michaelt és a 14 hónapos Alexet elrabolták a bűncselekmény során. Kilenc napon át könyörgött a sajtónak, hogy fiaik biztonságban legyenek, de sok ismerős és hatóság számára valami nem stimmelt.

Smith története lyukas volt, és minden alkalommal, amikor az esetről kérdezték, változtatott a történetén. Több poligráfos vizsgálaton is részt vett, amelyek mind eredménytelenek voltak. Sok barátja arról beszélt, hogy Susan folyton azt kérdezgette, hogy Findlay meglátogatja-e. Ezt furcsának találták egy olyan nőtől, akinek az eltűnt gyermekei miatt kellene kétségbeesnie.

Kilenc napig tartó intenzív vizsgálat és médiafigyelem késztette Susant a vallomásra. Október 25-én éjjel két fiával a hátsó ülésen magányosnak és öngyilkosnak érezte magát. A John D. tóhoz hajtott, és mivel eredetileg azt tervezte, hogy az autóval a tóba gurul, elvetette a tervét, kiszállt és végignézte, ahogy az autó üres állásban a vízbe gurul. A nő képes volt átadni aa hatóságoknak az autó helyét, és búvárok megtalálták azt és két kisfia holttestét. A tárgyaláson a védője azt állította, hogy Susan függő személyiségzavarban és súlyos depresszióban szenvedett, azt állítva, hogy a Findlay-vel való stabil kapcsolat iránti igénye felülírta erkölcsi ítélőképességét a bűncselekmény elkövetésében. 1995 júliusában ítélték el a gyilkosságokért, bár nem adott a halálbüntetést. Bebörtönzése óta két börtönőrt is elbocsátottak, miután beismerték, hogy lefeküdtek Susannal, ami miatt többször is áthelyezték a börtönrendszerben. Jelenleg a dél-karolinai Greenwoodban lévő Leath Correctional Institutionban tölti büntetését, és 2024-ben feltételesen szabadlábra helyezhetik.