Az 1917-es véres bolsevik forradalom után az új Szovjetunió vezetői titkosrendőrséggel védték meg hatalmukat. Joszif Sztálin hatalomra kerülésével a titkosrendőrség, amelyet korábban pusztán a végrehajtás érdekében használtak, kiterjesztette ellenőrzését az ország felett. 1934-ben Belügyi Népbiztosság néven vált ismertté, amelyet oroszul NKVD-nek rövidítettek.

Az NKVD volt az a jármű, amely Sztálin tisztogatások nagy részét hajtotta. Vlagyimir Lenin halála és a párt élére kerülésért folytatott brutális harc után Sztálinnak módot kellett találnia arra, hogy a Szovjetuniót ipari kommunista országként építse fel, és egyben megőrizze hatalmát. Ötéves tervével összhangban munkatáborokat, éhínségeket (a gabonakvóták emelésével, amikor tudta, hogy azokat nem lehet betölteni) és tisztogatásokat vezetett be.Sztálin történelmileg paranoiás volt, és az NKVD-t saját magánhadseregeként használta a szerinte hűtlen vagy fenyegetést jelentő emberek likvidálására.

Az NKVD fő célja a nemzetbiztonság volt, és gondoskodtak arról, hogy jelenlétük jól ismert legyen. Az embereket letartóztatták és munkatáborokba küldték a leghétköznapibb dolgok miatt. Az egyének jelentették barátaikat és szomszédaikat, mert attól féltek, hogy az NKVD eljön értük, ha nem jelentik a gyanús tevékenységet.Ez nem különbözik az amerikaiak viselkedésétől, akik jelentették a gyanús tevékenységet.Az NKVD volt az, aki a legtöbb sztálini tisztogatás munkáját végezte; Nyikolaj Jezsov, az NKVD vezetője 1936 és 1938 között, olyan kegyetlen volt ezekben a tömeges kitelepítésekben és kivégzésekben, hogy sok polgár Nagy Terror néven emlegette uralkodását. Emellett nagy hírszerző hálózatot tartottak fenn, etnikai és belföldi tisztogatásokat vezettek be.Mivel az NKVD nem állt közvetlen kapcsolatban a kommunista párttal, Sztálin saját személyes félkatonai erőként használta őket, és saját belátása szerint likvidálta az ellenfeleket.

Sztálin halála után és Nyikita Hruscsov 1953-as hatalomra kerülése idején az NKVD tisztogatásai leálltak. A Szovjetunió szétesése után is visszhangzott az öröksége a Gulag, a munkatáborokat szervező program és az Állambiztonsági Főigazgatóság (GUGB), amely a KGB elődje volt. A Joszif Sztálin alatt elszenvedett borzalmak az egész nemzetet feldúlták ésuralkodásának emlékei még mindig félelmet keltenek sok orosz szívében, akik átélték azt.