Tilgangur fangelsis er að hýsa gerendur glæpa. Mikilvægasta hlutverk hvers fangelsis er að tryggja að fólk geti ekki flúið. Til að ná þessu markmiði eru þeir venjulega umkringdir ýmsum hindrunum eins og stórum girðingum sem toppar eru með nokkrum röðum af gaddavír, háum múrsteinsveggjum og nokkrum varðturnum þar sem vopnaðir lögreglumenn fylgjast með flóttatilraunum eða öðrum vandamálum. Vörðirnir sem vinna inni á þessum stöðum eru oft skarpir skotmenn með nokkur mismunandi vopn til umráða. Fangelsi er hannað til að líta hrífandi og ógnandi út, án þess að komast undan.

Til að komast út fyrir mörk þessara öryggisráðstafana eru fangar teknir inn í aðstöðuna í gegnum aðalhliðið. Þetta leiðir inn í raunverulegt fangelsi þar sem fangar eru skráðir inn og úthlutað tilteknu klefanúmeri. Stór hluti af tíma fanga fer inni í klefa þeirra, sem er litla herbergið sem þeir eru vistaðir í meðan afplánun stendur yfir. Þessi herbergi eru mjög fábrotin, venjulega samanstanda af koju, salerni og litlu opnu rými til að hreyfa sig í. Frum er raðað hlið við hlið í fangelsisblokk þar sem almenningur fanga býr. Flest fangelsi eru með smærri klefablokk sem eru algjörlega lokuð til að búa til einangrunareiningar: þetta er svæði fyrir fanga sem virðast vera sjálfsvígshugsar og eru undir stanslausu eftirliti. Sum fangelsi líkafela í sér sérstakt svæði fyrir fanga sem hafa verið dæmdir til dauða.

Þegar þeir eru ekki í klefum sínum eyða fangar tíma sínum á ýmsum öðrum svæðum. Fangar eru fluttir í æfingagarð þar sem þeir geta tekið þátt í afþreyingu og fengið ferskt loft. Þetta er venjulega stórt opið rými sem er mikið eftirlit með vopnuðum vörðum. Guðsþjónustur eru haldnar einu sinni í viku eða oftar inni í fangakapellu, en mæting er valkvæð. Þegar fangi fær gest er honum fylgt á sérstakt heimsóknarsvæði. Samskipti við gesti er takmörkuð og mjög stjórnað. Flest fangelsi hafa líka bókasafn og jafnvel svæði þar sem þau geta sótt fræðslunámskeið. Eitt mikilvægasta herbergið inni í hverju fangelsi er kaffistofan, þar sem fangar borða allar máltíðir sínar í stórum hópi.

Sum fangelsi miða að því að gefa föngum vinnu til að ljúka meðan þeir eru lokaðir inni. Þetta getur falið í sér allt frá því að þrífa matarbakka í eldhúsinu til að þvo föt í þvottahúsi. Nokkrar aðstaða eru með sérstök svæði innbyggð þar sem fangar geta eytt dögum sínum við að vinna í iðnaðarumhverfi, og þeir geta jafnvel fengið lítil laun í staðinn.

Fangsla er hönnuð til að vera vel fylgst með, þannig að flest aðstaða inniheldur gríðarstór net myndavéla og sjónvarps með lokuðum texta sem vopnaðir verðir fylgjast með. Þetta gerir öllum hluta refsivistar kleift að vera stöðugtog virkt eftirlit. Ein nútíma stefna í fangelsisaðstöðu er að draga úr lausu plássi sem fangar eyða tíma sínum í þegar þeir eru utan klefa sinna. Markmiðið er að halda betur stjórn á föngunum og skapa öruggara umhverfi.