James Coonan fæddist 21. desember 1946 á Manhattan, New York. Sonur endurskoðanda frægra mafíósa, Coonan var ekki ókunnugur glæpalífinu. Þegar Coonan var 18 ára var föður hans rænt af staðbundnum mafíósa Mickey Spillane . Spillane var mafíuforinginn sem rak Hell's Kitchen og var sagður hafa barið föður Coonans skammbyssu áður en hann rændi og barði hann. Coonan vildi endurheimta stolt föður síns svo hann fór í leiguíbúð sem Hell's Kitchen rekur og keypti fullsjálfvirka vélbyssu áður en hann skaut heilu myndbandinu á Spillane og áhöfn hans. Þrátt fyrir að Coonan hafi ekki náð að lemja neinn sem hann skaut á hann var hann nú vel þekktur meðal áhafnar Hell's Kitchen.

Coonan hélt fljótlega áfram glæpaferli sínum með því að stofna Westies-gengið . Hann stofnaði bandalag við mann að nafni Mickey Featherstone og nokkra fyrrverandi meðlimi Hell's Kitchen sem voru hræddir við Coonan. The Westies héldu áfram að ræna, pynta og myrða meðlimi Hell's Kitchen þar til Spillane þurfti að fara í felur og framselja vald Hell's Kitchen til Coonan. Coonan stofnaði tengsl við Gambino fjölskylduna þegar hann tók við stjórn Hell's Kitchen. Roy DeMeo var náinn vinur James Coonan og sem greiða fyrir Coonan fann hann Spillane og myrti hann.

Coonan og nokkrir af Westies-genginu skulduðu peninga til vinsæls lánahákarls gyðinga. heitir Ruby Stein . Coonan ákvað að gera þaðaflétta skuld gengisins með því að myrða Stein. Westies myrtu Stein, sundruðu hann og hentu líkamsleifunum í Hudson ána. Meðlimur Westies gleymdi að tæma lungun áður en hann kastaði bolnum inn og bol Steins skolaði upp á land og fannst nokkrum dögum síðar.

Árið 1979 voru bæði Featherstone og Coonan handtekin en sýknuð fyrir morðið á barþjónn að nafni Harold Whitehead. Coonan var nú að fá landsathygli. John Gotti byrjaði að stjórna Gambino glæpafjölskyldunni eftir að Roy DeMeo dó og hann notaði Coonan's Westies sem morðingjasveit fyrir fjölskylduna. Featherstone varð í uppnámi með stefnuna sem Westies stefndu og stóð frammi fyrir Coonan um vandamál hans. Með slæmu blóði milli Coonan og Featherstone ákvað Coonan að setja Featherstone fyrir morð. Coonan heimilaði högg Michael Holly á meðan Billy Bokun var klæddur sem Mickey Featherstone. Þetta leiddi til handtöku Featherstone vegna morðákæru. Til að hreinsa nafn sitt tók Featherstone upp samtöl á milli Westies og Coonan svo að hann yrði hreinsaður af morðákærunni og hann gæti notað sönnunargögnin sem hann hafði til að setja Coonan á bak við lás og slá.

Eftir fjögurra vikna vitnisburð Coonan var fundinn sekur um mannrán og var dæmdur í 60 ára fangelsi. Meðal annarra meðlima Westies sem handteknir voru voru Jimmy McElroy, æðsti lögreglumaður, sem var dæmdur til 60 ára ogRichard Ritter, lánsmaður og eiturlyfjasali, sem var dæmdur í 40 ára fangelsi. James Coonan afplánar nú 60 ára dóm sinn í Lewisburg Federal Penitentiary í Pennsylvaníu.