Höfuðrefsingar hafa verið við lýði um aldir, en þær voru ekki alltaf eins fljótar og mannúðlegar og þær eru í dag. Sumar snemma aftökuaðferðir voru meðal annars að sjóða fanga til dauða í olíu, sundurlima fanga (oft með því að láta draga þá og skipta í fjórða hluta - ferli þar sem fjórar aðskildar reipi eru bundnar við handleggi og fætur einstaklings og síðan festur við hest eða annað stórt dýr. Öll fjögur dýrin eru send hlaupandi í mismunandi áttir á sama tíma, rífa í raun útlimum fangans og leyfa þeim að blæða til dauða), eða setja fangann á hjól sem snýst og berja þá með kylfum, hömrum og öðrum pyntingatækjum. . Margar af þessum vinnubrögðum gætu tekið klukkutíma eða jafnvel daga að leiða til dauða og sá sem tekinn er af lífi yrði skilinn eftir í kvölum. Fangi var stundum dæmt banabiti, nefnt náðarvaldið , eftir að þeir höfðu þjáðst nógu lengi.

Síðla á 18. og snemma á 19. öld byrjaði almenningur að líta á þessi hrottalegu vinnubrögð sem villimannsleg og ómannúðleg. Í upphafi 19. aldar bönnuðu Bretland sumar af ofbeldisfyllri aftökuaðferðirnar. Landið hafði áður verið vel þekkt fyrir hægar og sársaukafullar aftökuaðferðir fyrir jafnvel mjög minniháttar glæpi. Reyndar leiddu lögin sem Bretland hafði í gildi í nokkur hundruð ár svo oft til dauðarefsingar að síðar var vísað til þeirra sem „blóðugi kóðann“.Þegar dómstólar endurskoðuðu lögin var enn dauðarefsing á sumum verknaði, en glæpum fækkaði verulega. Aðferðin við að fullnægja dómnum varð líka mannúðlegri.

Síðla á 17. áratugnum hafði Joseph-Ignace Guillotin lagt til skjóta aftökuaðferð í formi vélar sem myndi hausa mann fljótt. Giljotínan, sem fundin var upp í Frakklandi rétt fyrir frönsku byltinguna, var há vél með rakhnífu beittu blaði sem komið var fyrir innan viðarbyggingar. Böðull lyfti blaðinu upp og setti höfuð hins dæmda undir það. Þegar tíminn var kominn var blaðinu sleppt með nægum krafti til að leiða af sér samstundis dauða.

Önnur vinsæl aftökuaðferð varð mannúðlegri um svipað leyti. Þó að hengingar hafi verið vinsæl aftökuaðferð í mörg ár, voru þær oft langt og kvalarfullt ferli. Nýja, mannúðlega aðferðin fól í sér að föngum var sleppt á fullum hraða eftir að snöru var sett um háls þeirra. Dauði þeirra væri yfirstaðinn á augabragði.

Bandaríkin bera ábyrgð á að innleiða tvenns konar aftökur sem þykja vera meðal mannúðlegustu kosta sem völ er á. Sá fyrsti er rafmagnsstóllinn, sem hinn dæmdi yrði festur á og fengið raflost með nægum krafti til að drepa þá fljótt. Annar er gasklefinn, byggður til að taka glæpamenn af lífi hratt ogán sársauka. Gasklefi samanstendur af litlu herbergi sem er alveg lokað af þegar fanginn er tryggður inni. Banvænum gasi er síðan dælt inn í herbergið til að fullnægja dómnum. Svipuð aðferð til að sprauta eitri í mannslíkamann var einnig hönnuð, kölluð banvæn sprauta, en margir halda því fram að þetta sé minna mannúðlegri og sársaukafyllri reynsla en aðrir valkostir.