George Kelly Barnes nato alla fine degli anni Novanta del XIX secolo a Memphis, nel Tennessee. La sua famiglia era piuttosto benestante e lui visse una vita ordinaria fino all'iscrizione alla Mississippi State University. All'inizio ebbe solo piccoli problemi, prendendo voti mediocri e accumulando note di demerito. Tuttavia, dopo essersi innamorato di una donna di nome Geneva, decise di abbandonare del tutto la scuola. I due si trovarono presto in difficoltà economiche,Così Kelly escogitò un piano e iniziò a lavorare come gangster dopo la separazione da Ginevra. All'epoca aveva solo 19 anni.

Nel 1927 si innamorò di una donna di nome Kathryn Thorne, che poi sposò. Kathryn Kelly, che era una criminale a tutti gli effetti, gli comprò una mitragliatrice, da cui nacque il soprannome "Machine Gun Kelly".

I suoi crimini erano principalmente incentrati sull'approfittare delle leggi del proibizionismo e sul rapinare banche, ma il suo crimine più famoso fu un rapimento.

Con l'aiuto di un uomo di nome Albert Bates e la capacità di pianificazione della moglie, Kelly intendeva rapire un petroliere di nome Charles Urschel. Avevano pianificato di riscattare Urschel per 200.000 dollari, ma all'arrivo da Urschel avevano trovato due uomini invece di uno e li avevano presi entrambi, senza sapere chi fosse l'uno e chi l'altro. L'altro uomo era Walter Jarrett.

Dopo aver ricevuto il riscatto, l'FBI rilasciò Urschel e, con l'aiuto di quest'ultimo, riuscì a raggiungere la casa in cui era tenuto prigioniero, scoprendo che Kelly e Bates erano i rapitori. Grazie a questi indizi e ai numeri di serie sui soldi del riscatto, riuscirono a trovare i rapitori.

Il 12 ottobre 1933 ricevettero la sentenza: ergastolo. Kelly morì nel 1954. Kathryn fu rilasciata nel 1958.