1917 жылғы қанды большевиктер төңкерісінен кейін жаңа Кеңес Одағының басшылары құпия полицияның көмегімен өз билігін қорғады. Иосиф Сталиннің билікке келуімен бір кездері тек мәжбүрлеу үшін қолданылған құпия полиция елдегі бақылауды кеңейтті. 1934 жылы ол «Ішкі істер халық комиссариаты» деген атпен белгілі болды, ол орыс тілінде НКВД деп қысқартылған.

НКВД Сталиндік тазартулардың көп бөлігін жүргізген көлік болды. Владимир Ленин қайтыс болғаннан кейін және партияның бас креслосы үшін аяусыз күрестен кейін Сталинге КСРО-ны индустриалды коммунистік мемлекет ретінде құрудың және оның билігін сақтап қалудың жолы қажет болды. Ол өзінің бесжылдық жоспарына сәйкес ұлтты және өз партиясын «тазарту» үшін еңбек лагерлерін, ашаршылықты (астық квотасын толтыру мүмкін еместігін білген кезде көбейту арқылы) және тазарту жұмыстарын жүргізді. Сталин тарихи параноид болды және ол опасыз немесе қауіп төндіретін адамдарды жою үшін НКВД-ны өзінің жеке күші ретінде пайдаланды.

НКВД-ның негізгі мақсаты ұлттық қауіпсіздік болды және олар өздерінің қатысуын жақсы білетініне көз жеткізді. Адамдар тұтқынға алынып, ең қарапайым істер үшін жұмыс лагерлеріне жіберілді. Жеке адамдар достары мен көршілері туралы есеп береді, өйткені олар күдікті әрекет туралы хабарламаса, НКВД олар үшін келеді деп қорқады. Бұл хабарлаған американдықтардың мінез-құлқынан еш айырмашылығы жоқ.олардың көршілері қырғи-қабақ соғыс кезінде күдікті коммунистер ретінде. Сталиндік тазартулардың көпшілігінің ызғарлы жұмысын НКВД жүзеге асырды; 1936-1938 жылдар аралығында НКВД басшысы болған Николай Ежовтың бұл жаппай қоныс аудару мен өлім жазасына кесілгені соншалық, көптеген азаматтар оның билігін «Үлкен террор» деп атады. Олар сондай-ақ үлкен барлау желісін қолдады, этникалық және тұрмыстық репрессиялар жасады, саяси ұрлау мен өлтірулер жасады. НКВД коммунистік партиямен тікелей байланысы болмағандықтан, Сталин оларды өзінің жеке жартылайәскери күші ретінде пайдаланып, қарсыластарын өз қалауынша жойып жіберді.

Сталин қайтыс болғаннан кейін және 1953 жылы Никита Хрущев билікке келген кезде. НКВД-ны тазарту тоқтатылды. КСРО ыдырағаннан кейін де оның мұрасы ГУЛАГ-тан, жұмыс лагерлерін ұйымдастырған бағдарламадан және КГБ-ның ізашары болған Мемлекеттік қауіпсіздік Бас басқармасынан (ГУГБ) резонанс тудырды. Иосиф Сталин тұсында басынан өткерген қасірет бүкіл халықты күйретіп тастады және оның билігі туралы естеліктер осыны басынан өткерген көптеген ресейліктердің жүрегін әлі күнге дейін үрей билейді.