Mafia jest powiązana z działalnością przestępczą w Stanach Zjednoczonych już od końca XIX wieku i od tego czasu organy ścigania starały się położyć kres jej nielegalnym i często brutalnym działaniom. Jednym z najważniejszych praw ustanowionych w celu walki z mafią była ustawa o zwalczaniu mafii. Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO) Act z 1970 r. Prawo to stanowi, że osoba, której udowodniono członkostwo w zorganizowanej grupie przestępczej, może zostać automatycznie uznana za winną wymuszania haraczy. Wymuszanie haraczy polega na zmuszaniu innych do płacenia za usługi, o które nie prosili, najczęściej za usługi ochronne. Ta "ochrona" była zwykle ze strony tych samych osób, które żądały pieniędzy w pierwszej kolejności. Oskarżenie o wymuszanie haraczy może prowadzić doUstawa RICO miała ogromny wpływ na mafię i doprowadziła do długich wyroków więzienia dla wielu członków rodzin przestępczych.

Historia pokazała, że życie w mafii może zakończyć się dwojako: więzieniem lub śmiercią. Na przestrzeni lat kilka znanych postaci z mafii stanęło przed sądem:

Al Capone z Chicago był ścigany za wiele przestępstw i w końcu został oskarżony o uchylanie się od płacenia podatków. W 1931 roku został skazany na jedenaście lat więzienia, ale został zwolniony przedterminowo za dobre zachowanie. Większość czasu spędził w więzieniu Alcatraz i został zmuszony do podjęcia pracy przy myciu łaźni.

John Gotti z Nowego Jorku przejął kontrolę nad rodziną przestępczą Gambino po zabójstwie Paula Castellano. Gotti przez lata unikał więzienia, ale został oskarżony o szereg zarzutów po tym, jak jego zastępca przekazał władzom szczegółowe informacje na temat swojej działalności przestępczej. Obecnie odsiaduje wyrok dożywocia w więzieniu.

Charles "Lucky" Luciano Luciano był jedną z najbardziej znanych i odnoszących sukcesy postaci w przestępczości zorganizowanej, ale ostatecznie został skazany na więzienie w 1936 r. Luciano zgodził się pomóc wojsku w ich wysiłkach na rzecz zabezpieczenia nowojorskich doków przed atakami i został nagrodzony przeniesieniem pozostałej części wyroku do jego rodzinnych Włoch.

Henry Hill był ważnym członkiem Rodzina przestępcza Lucchese W 1980 roku został aresztowany i stał się informatorem FBI, kiedy stało się jasne, że jego życie jest zagrożone. Hill pomógł zidentyfikować ponad 50 członków przestępczości zorganizowanej, którzy zostali następnie skazani na długoletnie wyroki więzienia. Pozostaje w więzieniu. Program ochrony świadków dzisiaj.

Istnieje wiele innych postaci przestępczości zorganizowanej, które otrzymały wyroki dożywocia za swoją nielegalną działalność i wiele innych, które nie wyszły z tych organizacji żywe.