Catherine και Margaret Flannagan ήρθαν στο Λίβερπουλ από την Ιρλανδία στα τέλη της δεκαετίας του 1800 για να γίνουν σπιτονοικοκυρές. Άρχισαν να στεγάζουν τον γιο της Catherine, John Flannagan, τον ενοικιαστή Thomas Higgins και την 6χρονη τότε κόρη του Mary, και έναν Patrick Jennings με την 14χρονη τότε κόρη του Margaret. Αν και είχαν αρκετούς ενοικιαστές, οι αδελφές εξακολουθούσαν να είναι εξαιρετικά φτωχές. Καθώς ανησυχούσαν όλο και περισσότερο για την οικονομική τους κατάσταση, οιέλαβαν γνώση των εταιρειών ταφής στην περιοχή του Λίβερπουλ. Μια εταιρεία ταφής, ήταν ουσιαστικά μια μη κερδοσκοπική ομάδα ασφάλισης ζωής. Όπου όλα τα μέλη πλήρωναν συνδρομές και στη συνέχεια τα χρήματα δίνονταν σε όσους έχαναν έναν συγγενή τους για να πληρώσουν τις υπηρεσίες κηδείας τους. Οι αδελφές συνειδητοποίησαν ότι θα μπορούσαν να βγάλουν χρήματα από τις ασφάλειες ζωής που προσέφεραν αυτές οι εταιρείες αν είχαν φθηνές, ελάχιστες υπηρεσίες κηδείας.

Το πρώτο θύμα ήταν ο ίδιος ο γιος της Αικατερίνης, ο Τζον. Στον έξω κόσμο, φαινόταν ότι το άλλοτε υγιές 22χρονο αγόρι αρρώστησε γρήγορα, και η ασθένεια ήταν αυτή που του στέρησε τη ζωή. Πίσω από κλειστές πόρτες, η Αικατερίνη είχε δηλητηριάσει το γιο της με αρσενικό. Η Αικατερίνη συγκέντρωσε τα χρήματα από την εταιρεία ταφής σχεδόν αμέσως.

Λίγο καιρό μετά από αυτό η Margaret Flannagan έγινε Margaret Higgins, παντρεύτηκε τον ενοικιαστή Thomas Higgins. Ένα χρόνο μετά το γάμο του ζευγαριού, η 8χρονη Mary Higgins αρρώστησε και πέθανε με τον ίδιο γρήγορο τρόπο που είχε πεθάνει και η συγκάτοικός της δύο χρόνια νωρίτερα. Για άλλη μια φορά, τα χρήματα εισπράχθηκαν με αυτό που κάποιοι θεώρησαν ασεβή βιασύνη. Μόλις δύο μήνες αργότερα, μια άλλη ενοικιάστρια, η 16χρονη Margaret JenningsΤότε οι υποψίες στη γειτονιά του Λίβερπουλ μεγάλωσαν.

Αυτό που τελικά κατέστρεψε τις αδελφές ήταν η δολοφονία του Τόμας Χίγκινς, του συζύγου της Μάργκαρετ. Ο Χίγκινς πέθανε μετά από δύο ημέρες ξαφνικής ασθένειας, αν και οι αδελφές και οι γιατροί κατηγόρησαν το ποτό του και απέδωσαν το θάνατό του σε δυσεντερία. Ο αδελφός του Τόμας, ο Πάτρικ, ήταν συντετριμμένος και σοκαρισμένος όταν άκουσε για το θάνατο του αδελφού του. Όταν άκουσε για τους πολυάριθμους θανάτους στο σπίτι, ανέλαβε ναΖήτησε από το γραφείο του ιατροδικαστή να κάνει μια πλήρη αυτοψία. Στη συνέχεια επικοινώνησε με την αστυνομία. Η αστυνομία αντιμετώπισε τις αδελφές σε μια παμπ στο Λίβερπουλ, οπότε η Κάθριν έφυγε τρέχοντας από την πόρτα φορώντας ακόμα την κηδεία της. Η Μάργκαρετ συνελήφθη για τη δολοφονία του συζύγου της. Η εξέταση του Τόμας Χίγκινς βρήκε παντού ίχνη αρσενικού. Αυτό προκάλεσε την εξέταση των άλλων ενοίκων.που βρήκαν την πρόωρη μοίρα τους μαζί με τις αδελφές. Και οι τρεις είχαν ίχνη αρσενικού στον οργανισμό τους. Μια γυναίκα που αναγνώρισε την Κάθριν, ενώ έμενε στο σπίτι της γυναίκας ως ενοικιάστρια, την κατέδωσε. Στις 16 Οκτωβρίου 1883, οι αδελφές κατηγορήθηκαν για τη δολοφονία του Τόμας Χίγκινς και καταδικάστηκαν σε θάνατο. Στις 3 Μαρτίου 1884, οι αδελφές απαγχονίστηκαν μαζί. Είναι γνωστές ως οι Μαύρες χήρες του Λίβερπουλ.