Catherine e Margaret Flannagan vieram da Irlanda para Liverpool no final do século XIX para se tornarem senhorias. Começaram por alojar o filho de Catherine, John Flannagan, o inquilino Thomas Higgins e a sua filha Mary, na altura com 6 anos, e um Patrick Jennings com a sua filha Margaret, na altura com 14 anos. Embora tivessem inquilinos suficientes, as irmãs continuavam a ser extremamente pobres.Uma sociedade funerária era essencialmente um grupo de seguros de vida sem fins lucrativos, em que todos os membros pagavam quotas e depois o dinheiro era distribuído a quem perdesse um familiar para pagar os serviços funerários. As irmãs aperceberam-se de que podiam ganhar dinheiro com os seguros de vida oferecidos por estas sociedades se tivessem serviços funerários baratos e mínimos.

A primeira vítima foi o próprio filho de Catarina, João. Para o mundo exterior, parecia que o rapaz de 22 anos, outrora saudável, adoeceu rapidamente e foi a doença que lhe tirou a vida. À porta fechada, Catarina tinha envenenado o filho com arsénico. Catarina recolheu o dinheiro da sociedade funerária quase imediatamente.

Pouco tempo depois, Margaret Flannagan tornou-se Margaret Higgins, casando-se com o inquilino Thomas Higgins. Um ano após o casamento do casal, Mary Higgins, de 8 anos, adoeceu e faleceu da mesma forma rápida que a sua companheira de casa dois anos antes. Mais uma vez, o dinheiro foi recolhido com o que alguns consideraram uma pressa desrespeitosa. Apenas alguns meses depois, outra inquilina, Margaret Jennings, de 16 anosFoi nessa altura que as suspeitas aumentaram no bairro de Liverpool.

O que acabou por condenar as irmãs foi o assassínio de Thomas Higgins, o marido de Margaret. Higgins morreu após dois dias de doença súbita, embora as irmãs e os médicos tenham culpado a bebida e atribuído a sua morte a disenteria. O irmão de Thomas, Patrick, ficou devastado e chocado ao saber da morte do irmão. Quando soube das numerosas mortes na casa, tomou a seu cargoPediu ao médico legista que fizesse uma autópsia completa e contactou a polícia. A polícia confrontou as irmãs num pub em Liverpool, altura em que Catherine saiu a correr pela porta, ainda com o traje fúnebre. Margaret foi presa pelo homicídio do marido. O exame de Thomas Higgins encontrou vestígios de arsénico por todo o lado, o que levou a um exame dos outros hóspedesUma mulher que reconheceu Catherine quando ela estava hospedada na casa da mulher como inquilina, denunciou-a. Em 16 de outubro de 1883, as irmãs foram acusadas do assassinato de Thomas Higgins e condenadas à morte. Em 3 de março de 1884, as irmãs foram enforcadas juntas. São conhecidas como as Viúvas negras de Liverpool.