O que é um polígrafo? Apesar do seu nome coloquial, o polígrafo não detecta mentiras e a maioria dos examinadores de polígrafo dirá que não testa especificamente mentiras, mas reacções enganosas.

Os polígrafos são utilizados com base na teoria de que a maioria das pessoas não mente ou engana sem algum sentimento de ansiedade ou nervosismo, o que decorre da ideia de que a maioria das pessoas se sente mal por estar a mentir ou tem medo de ser apanhada ou de ter problemas se mentir. É este medo e culpa que produz a ansiedade e o nervosismo.difícil detetar alterações fisiológicas involuntárias que podem, teoricamente, ser detectadas com um polígrafo.

Os sistemas fisiológicos em que o polígrafo se concentra são o ritmo cardíaco, a pressão arterial, a frequência respiratória e a transpiração. A mentira é normalmente acompanhada por um aumento do ritmo cardíaco e da pressão arterial, que é medido por um cardiógrafo, um aumento da frequência respiratória, que é medido por um pneumógrafo, e um aumento da transpiração, que é medido pela alteração da tensão eléctricaresistência da pele devido ao aumento dos electrólitos que se encontram no suor.

Como esses sinais fisiológicos podem acompanhar outros estados físicos, como doença, álcool, uso de drogas ou ingestão de certos medicamentos, os exames poligráficos podem ser inconclusivos. São feitas perguntas de base durante todos os exames poligráficos para eliminar quaisquer sinais fisiológicos elevados existentes.

Os resultados dos exames de polígrafo não são admissíveis em tribunal porque são considerados fundamentalmente não fiáveis pelo tribunal e existe o receio de que os jurados acreditem, sem dúvida, em todos os resultados de um polígrafo. Os polígrafos podem, no entanto, ser apresentados em tribunal se ambas as partes concordarem com a sua validade.