O enigmático Sonny Liston foi um pugilista nascido por volta de 1932 no Arkansas. Teve uma vida familiar conturbada em criança e teve muitos confrontos com a polícia local. As suas primeiras detenções levaram-no a dedicar-se ao boxe, ao qual se adaptou muito bem. Depois de ser libertado, começou a sua vida como pugilista.

Em 1952, acabou por se envolver com a Máfia - Frankie Carbo e Blinky Palermo, figuras mafiosas, detinham a maior parte do seu contrato. Estas ligações ao submundo do crime apenas reforçam o mistério por detrás da sua morte e o enigma que foi a sua vida.

Depois de ter perdido para Cassius Clay, que viria a ser Muhammad Ali, Liston deixou de lutar durante mais de um ano. Voltou depois, em 1968, a ganhar uma competição, o que lhe pareceu devolver o espírito de luta, tendo assinado um contrato para enfrentar George Chuvalo. No entanto, logo após Chuvalo ter aceitado lutar com Liston, este foi encontrado morto em sua casa.A polícia encontrou heroína na casa, mas nenhum meio de injetar a droga; Davey Pearl, um amigo, afirmou que ele nunca teria feito algo assim porque tinha medo de agulhas. Muitos dos conhecidos de Liston concordaram.

A polícia descobriu que Liston não tinha heroína suficiente no corpo para o matar; os médicos acabaram por determinar que a causa da morte foi insuficiência cardíaca.

Especula-se que Liston tenha sido assassinado por traficantes de droga, agiotas, pela máfia ou mesmo por um desconhecido. Talvez alguém lhe tivesse pago para perder um combate e ele não o tivesse conseguido - talvez o seu combate com Chuck Wepner, seis meses antes. Um artigo publicado recentemente especulava que o combate entre Muhammad Ali e Sonny Liston tinha o envolvimento da máfia.