As mortes dos populares actores Philip Seymour Hoffman e Glee Cory Monteith, de Hollywood, colocaram os perigos do consumo de heroína no centro das atenções; no entanto, trata-se de uma epidemia que começou muito antes de Hollywood existir.

Acredita-se que a papoila do ópio foi cultivada na baixa Mesopotâmia pelos sumérios por volta de 3400 a.C. e era referida como a "planta da alegria". O ópio tem sido cultivado e utilizado em todo o mundo há centenas de anos e chegou aos Estados Unidos no século XIX através dos imigrantes chineses que vieram para os EUA para ajudar a construir os caminhos-de-ferro. O ópio era mais popular do que o álcool e muitosO ópio não era apenas utilizado para fins recreativos, mas também para fins médicos, como analgésico. Os médicos receitavam frequentemente medicamentos com ópio às mulheres da classe média e alta que sofriam de "problemas femininos".

No início do século XIX, o farmacêutico alemão Friedrich Sertuerner descobriu uma forma de isolar e abstrair a morfina, uma substância química psicoactiva, do ópio. Em meados do século XIX, a morfina estava disponível nos EUA e, com a invenção da seringa hipodérmica, era uma forma conveniente de aliviar a dor.Como a morfina é altamente viciante, causando dependência física e mental, milhares de soldados da Guerra Civil rapidamente se tornaram viciados em morfina.

Em 1874, o investigador inglês C.R. Wright desenvolveu pela primeira vez a diacetilmorfina (mais tarde conhecida como heroína) ao ferver morfina no seu fogão; no entanto, o crédito pela descoberta é frequentemente atribuído a Heinrich Dreser, que trabalhava para a Bayer Company da Alemanha e criou a heroína em 1895. Em 1898, a Bayer Company da Alemanha anunciou que tinha encontrado um substituto para a morfina e comercializou a heroína como um analgésicoA heroína era vendida sem receita médica como um medicamento comum para aliviar a tosse, as dores no peito e as dores associadas à tuberculose; era frequentemente vendida num kit que vinha com uma seringa. A heroína era também utilizada para tratar e eliminar a dependência da morfina; no entanto, ao mesmo tempo que afastava as pessoas da morfina, nasceu uma epidemia de dependência da heroína.

A lei Harrison Narcotics Tax Act foi aprovada nos EUA em 1914 como forma de controlar a venda de heroína e de outros opiáceos, obrigando os médicos e farmacêuticos que receitavam estes medicamentos a registarem-se e a pagarem um imposto. A Divisão de Estupefacientes do Departamento do Tesouro dos EUA proibiu então a venda legal de estupefacientes em 1923. Um ano mais tarde, em 1924, a lei Heroin Act tornou ilegal o fabrico e a posse de heroína,Na década de 1930, foi criado o Departamento Federal de Narcóticos, mas a heroína continuava a ser contrabandeada da Ásia para os Estados Unidos, com um enorme mercado negro na cidade de Nova Iorque.

O tráfico de heroína para os Estados Unidos diminuiu substancialmente durante a Segunda Guerra Mundial, porque a guerra tinha perturbado as rotas normais de distribuição internacional utilizadas para transportar heroína e ópio.

Após a Segunda Guerra Mundial, a Máfia aproveitou-se da impotência do governo italiano e instalou laboratórios de heroína na Sicília, aproveitando a localização da Sicília para distribuir heroína na Europa e nos Estados Unidos. Nessa mesma altura, a produção de heroína na China terminou quando os comunistas ganharam e tomaram o poder.

Durante a década de 1950, o objetivo dos EUA era impedir a propagação do comunismo na Ásia, o que significava que os EUA precisavam de formar alianças com os senhores da guerra e as tribos do Laos, Tailândia e Birmânia. Esta região era conhecida como o Triângulo Dourado e era (e ainda é) um dos dois maiores produtores mundiais de ópio. Como resultado desta aliança, houve um enorme aumento na produção e venda ilegal de heroína emos EUA

Como a heroína era facilmente acessível e barata no Vietname, muitos soldados norte-americanos experimentaram-na enquanto serviam na Guerra do Vietname. Quando a capital do Vietname, Saigão, foi capturada, a heroína "China White" da Ásia deixou de estar disponível para os traficantes e toxicodependentes dos EUA, levando os traficantes a encontrar uma nova fonte de ópio. Na década de 1970, os traficantes vendiam heroína conhecida como "Mexican Mud", que era derivada deNo final dos anos 70, outra fonte de heroína foi encontrada no Médio Oriente, predominantemente no Irão, no Afeganistão e no Paquistão. Durante este período, o consumo de heroína era cada vez mais elevado nos centros das cidades dos Estados Unidos; a NPR noticiou também que cerca de 20% dos veteranos do Vietname eram também toxicodependentes.

Os preços da heroína aumentaram na década de 1980 e o consumo de heroína começou a diminuir, tendo continuado a diminuir ao longo da década de 1990, à medida que as pessoas experimentavam o crack e a cocaína em pó. O ecstasy, que era uma droga dos anos 70, também regressou à cena da droga e era uma droga de eleição para os frequentadores de discotecas. A propagação do VIH/SIDA também contribuiu para o declínio do consumo de heroína, uma vez que as pessoas se afastaram do consumoagulhas.

Uma epidemia de consumo de heroína espalhou-se por todo o país, sendo que muitos dos seus consumidores são pessoas de classe média a alta que procuram formas de substituir a sua dependência de analgésicos sujeitos a receita médica.

Para mais informações, consultar:

A história preocupante da adição de heroína