James “the Gent” Burke rođen je 5. jula 1931. godine u New Yorku. Burke je prvobitno rođen kao James Conway, siroče koje nije poznavalo svog oca i čija ga je majka napustila kada je imao dvije godine. Burke se selio iz jedne hraniteljske porodice u drugu. U svim njegovim različitim domovima jedni su ga tretirali ljubazno, ali su ga drugi fizički i seksualno zlostavljali.

Burke je počeo svoj kriminalni život kao mlad i bio je iza rešetaka svih osim 86 dana u dobi od 16 godina i 22.  Dok je bio u zatvoru, Burke je ubijao ljude i za Porodicu Lucchese i za Porodicu Colombo . U zatvoru je ostvario mnoge lične veze koje su mu pomogle da postane šef kriminala kada je konačno pušten.

Burke je počeo voljeti da bude gangster. Počeo je da ostvaruje profit kroz iznudu, podmićivanje, dilanje droge, lihvare, otmice i oružanu pljačku. Godine 1962. Burkeovu vjerenicu je proganjao njen bivši dečko pa je Burke odlučio da ga ubije. Kada je policija pronašla njegovo tijelo, isječeno je na 12 odvojenih komada. Burke je rutinski ubijao doušnike i svjedoke dobijajući informacije od korumpiranih policajaca.

Ubrzo su i Henry Hill i James Burke poslani u zatvor zbog premlaćivanja čovjeka s Floride koji im je dugovao novac. Obojica su pušteni nakon šest godina i odmah su se vratili u organizovani kriminal. Hill, Burke i banda mafijaša su se tada povukli Pljačka Lufthanse na međunarodnom aerodromu JFK. Hill je ubrzo uhapšen zbog optužbi za trgovinu drogom i procijenjen i na Burkea i na mafije. Njegovo priznanje je sadržavalo informacije koje su dovele do preko 50 osuđujućih presuda. 1982. James Burke je osuđen na 20 godina zatvora zbog pomaganja u popravljanju košarkaških utakmica Bostonskog koledža. Godine 1985. Burke je također dobio dodatnu doživotnu kaznu za ubistvo Richarda Eatona, za kojeg se vjerovalo da je ukrao 250.000 dolara novca od droge. Burke je kasnije umro od raka pluća 13. aprila 1996.

Povratak u biblioteku zločina