Los piratas somalíes son bien conocidos por secuestrar barcos, pero éste es sólo uno de la amplia gama de delitos que suelen cometer. También se sabe que los piratas roban, extorsionan, secuestran y asesinan mientras saquean alta mar. El 8 de abril de 2009, cuatro piratas fueron noticia internacional cuando atacaron un carguero estadounidense, el Maersk Alabama. A bordo iban en ese momento veinte miembros de la tripulación y su capitán,Richard Phillips.

Los miembros de la tripulación se escondieron de los piratas mientras capturaban al capitán Phillips y al barco. Al quedarse sin gasolina, los piratas abandonaron el barco con un único prisionero, el capitán Richard Phillips. Los piratas, con Phillips bajo custodia, embarcaron en una balsa salvavidas y se dirigieron a la costa somalí. El plan de los piratas era aprovechar su rehén para obtener millones de dólares en rescate, que se utilizarían para financiar otrosLos secuestradores amenazaron con matar al capitán Phillips si no se cumplían sus exigencias.

De vuelta en el barco, los miembros de la tripulación entraron en pánico, mientras intentaban desesperadamente pedir ayuda para su capitán secuestrado. El destructor USS Bainbridge de la CTF-151 fue el primero en responder a los maydays del Maersk Alabama, que bloqueó el paso de los piratas en el bote salvavidas robado, impidiendo que escapara a tierra. El USS Bainbridge llevaba un intérprete somalí y un grupo de oficiales de inteligencia,y un equipo de Navy Seals.

Los piratas se estaban quedando sin comida ni agua y empezaba a cundir el pánico. El capitán Phillips aprovechó esta oportunidad para intentar escapar, lo que enfureció a sus captores. Decidiendo que la vida del capitán estaba en peligro inmediato, el presidente Obama dio la orden de que los francotiradores atacaran a los piratas. Los Navy Seals dispararon y mataron a tres de los cuatro piratas a bordo y el cuarto negoció rápidamente la liberación deEl último pirata que liberó al Capitán Phillips tenía 15 años en el momento del incidente y actualmente cumple 33 años de prisión por su participación en el ataque.

Tras el incidente, Phillips publicó un libro en el que expresaba sus opiniones sobre la situación de los rehenes y contaba la historia desde la perspectiva de una persona con información privilegiada. Una película titulada Capitán Phillips El 11 de octubre de 2013 se publicó un informe en el que se detallaba todo el asalto.