Robert Tappan Morris y el gusano Morris

En 1988, el malware conocido como Gusano Morris fue lanzado desde un ordenador de la Universidad de Cornell, por el estudiante de posgrado Robert Tappan Morris. El gusano se propagó a todos los ordenadores conectados a Internet y fue diseñado para ser indetectable. Un fallo de diseño le llevó a crear más copias de las que Morris podía controlar, lo que finalmente condujo a su detección.

Un gusano es una herramienta de productividad creada para pasar de un ordenador a otro.

El término gusano procede de un equipo de ingenieros informáticos de Xerox PARC en los años 70. Al igual que Morris, dejaron un gusano desatendido durante la noche para realizar pruebas en sus ordenadores. Cuando llegaron a la mañana siguiente, todos los ordenadores se habían bloqueado al arrancar. Acuñaron el término gusano a partir de la novela Shockwave Rider: "¡Nunca ha habido un gusano con una cabeza tan dura ni una cola tan larga! Se está construyendo a sí mismo",¿No lo entiendes?... No se puede matar. ¡No sin demoler la red!"

En Gusano Morris no era un malware destructivo, sólo pretendía ralentizar el procesamiento de los ordenadores, aunque nadie sabe cuáles eran las intenciones de Robert al crearlo. Morris fue el primer individuo juzgado en virtud de la nueva Ley de Fraude y Abuso Informático de 1986, donde fue juzgado, declarado culpable y condenado a tres años de libertad condicional, 400 horas de servicios a la comunidad y una multa de 10.050 dólares. Cuando el caso fue apelado,la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) del Computer Emergency Response Team (CERT) se creó para coordinar la información y las respuestas adecuadas en materia de seguridad informática.

El término "hackers de sombrero blanco" es alguien en el mundo académico o corporativo, que crea programas para demostrar vulnerabilidades con el fin de hacerlas públicamente visibles. Muchos creen que Morris sólo tenía el objetivo de copiar su malware a los ordenadores de la escuela para que parecieran más lentos, entonces la escuela tendría que arreglarlos o actualizarlos. Otros que lo conocían afirmaron que lo creó sólo para ver cómoSu padre era un criptógrafo e informático que ayudó a desarrollar Unix (que los usuarios de iPhone siguen utilizando hoy en día), por lo que Morris era plenamente consciente de cómo funcionaba su programa, pero no de las implicaciones de no poder controlarlo manualmente.

No había líneas de código que parecieran maliciosas, en el sentido de que no estaba programado para dañar los ordenadores, sólo para ralentizarlos, que era el ángulo utilizado en su apelación. Un fallo de programación que hacía que el programa fuera automático (no necesitaba la interacción del usuario) hizo que el programa se le escapara demasiado rápido copiándose a sí mismo y propagándose repetidamente, llegando incluso a ordenadores militares y casi colapsando los ordenadoresUn titular de prensa de 1986 decía: "Estudiante acusado en caso de 'virus' que paralizó 6.000 ordenadores". Gusano Morris destaca por iniciar la industria de la ciberseguridad y es muy conocido en el ámbito de la informática.

Los disquetes originales del Gusano Morris se exponen en el Computer History Museum de Mountain View (California).