Etan Patz, um rapaz de 6 anos de Manhattan, Nova Iorque, desapareceu depois de ter percorrido sozinho os dois quarteirões até à sua paragem de autocarro, pela primeira vez, em 25 de maio de 1979. Quando não regressou a casa da escola nessa tarde, os seus pais, Julie e Stanley, comunicaram o seu desaparecimento. Apesar de um enorme esforço de busca a nível nacional, Etan não foi encontrado e a polícia não conseguiu encontrar quaisquer respostas sobre os responsáveis.

O principal suspeito durante a maior parte da investigação foi José Ramos, um amigo da antiga babysitter de Etan que tinha sido preso na década de 1980 por outras acusações de abuso sexual de crianças na Pensilvânia. Foi interrogado durante a sua detenção e confessou ter raptado e violado um rapaz no mesmo dia do desaparecimento de Etan, que correspondia à sua descrição. No entanto, não identificou especificamente Etan, limitando-se aAfirmou que tinha "90% de certeza" de que tinha sido ele. Afirmou também que tinha deixado o rapaz vivo, o que significava que o rapaz teria presumivelmente podido regressar a casa, ao contrário de Etan. Esta confissão de "90%" revelou-se problemática, uma vez que não havia nada de definitivo que ligasse Ramos ao crime. Quando Ramos se gabou a outro recluso, em 1991, de que sabia pormenores íntimos sobre o desaparecimento de Etan, isso aumentou ainda mais a sua confiança no crime.Os pais de Etan instauraram um processo civil contra Ramos em 2004 e ganharam 2 milhões de dólares em indemnizações. O caso criminal ficou tecnicamente por resolver.

A investigação foi reaberta em 2010 e, dois anos mais tarde, a polícia escavou os alicerces de uma casa pertencente a um dos vizinhos dos Patz. Embora a busca não tenha dado em nada, recebeu muita cobertura mediática e provocou um afluxo de novos telefonemas e dicas sobre o caso. Felizmente, um deles acabou por apontar às autoridades a direção de Pedro Hernandez, que era um armazenista de 18 anos na bodega ao ladoA denúncia revelou que Hernandez tinha admitido ter matado um rapaz enquanto participava num confessionário aberto na sua igreja, em 1982. Quando a polícia interrogou a família de Hernandez sobre o incidente, o cunhado e a mulher confirmaram a história e que a confissão na igreja era um "segredo de família aberto" há muito tempo, que tinha sido ansiosamentediscutido novamente com notícias sobre a escavação da cave.

Hernandez foi interrogado em 2015 e acabou por confessar ter atraído Etan para a bodega, estrangulando-o e deitando o seu corpo no lixo nas proximidades. O primeiro julgamento foi declarado nulo depois de o júri ter ficado bloqueado num veredito de 11-1, devido à falta de um corpo e à defesa ter citado avaliações psicológicas que sugeriam que Hernandez poderia ter tido várias doenças mentais que teriamMas quando Hernandez voltou a ser julgado, o novo júri considerou-o culpado de rapto e homicídio. Após uma tentativa de recurso infrutífera, Hernandez foi condenado, em 18 de abril de 2017, a uma pena de 25 anos a prisão perpétua numa prisão federal.

O desaparecimento de Etan Patz tornou-se um momento marcante nas investigações de rapto de crianças. Graças aos esforços incansáveis de Julie e Stanley Patz nas buscas, este foi um dos primeiros casos de crianças desaparecidas a coordenar uma campanha publicitária a nível nacional. Fotografias e informações de contacto foram distribuídas em cartazes, jornais e emissões de televisão, e Etan foi a primeira criança desaparecida a ter o seuEm 1983, no quarto aniversário do rapto de Etan, o Presidente Ronald Reagan declarou o dia 25 de maio como o Dia Nacional das Crianças Desaparecidas. O caso de Etan, juntamente com o de Adam Walsh e o de várias outras crianças raptadas nos Estados Unidos, levou também à criação do Centro Nacional para as Crianças Desaparecidas e Exploradas, numa tentativa de sensibilizar a opinião pública para o problema das crianças desaparecidas e exploradas.predadores de crianças e evitar tais tragédias.