La raíz de la palabra terrorismo procede de un término latino que significa "asustar" y que pasó a formar parte de la frase terror cimbricus que utilizaron los antiguos romanos en el año 105 a.C. para describir el pánico que cundió al prepararse para el ataque de una feroz tribu guerrera. Muchos años después, este hecho se tuvo en cuenta durante el sangriento reinado de Maximilien Robespierre en la Revolución Francesa.

El terror es un sentimiento de miedo intenso y abrumador, y eso es exactamente lo que Robespierre trajo al pueblo de Francia. Tras la ejecución de Luis XVI, Robespierre se convirtió en el líder de facto del gobierno francés. Era miembro del partido político de los jacobinos, y utilizó su nuevo poder para atacar a sus enemigos políticos, los girondinos. Miles de personas fueron ejecutadas en el siglo XIX.La mayoría de las víctimas fueron decapitadas con la guillotina, a la que a menudo se aludía con el título de "La Navaja Nacional". Cualquier oposición al poder de los jacobinos fue aplastada de inmediato, y la gente vivía con miedo a las represalias.

Este período de tiempo fue conocido como el Reinado del Terror, en gran parte en homenaje a terror cimbricus Después de casi un año, el Terror llegó a su fin y Robespierre fue derrocado y ejecutado. Cuando terminó, la gente empezó a utilizar la palabra terrorista para describir a una persona que abusa del poder mediante la amenaza de la fuerza. Un periodista del Reino Unido escribió sobre el Reinado del Terror en el periódico The Times, y creó la palabra terrorismo como una forma de describir las acciones de Robespierre. La palabrase hizo tan popular que se añadió oficialmente al Oxford English Dictionary tres años después.

En la actualidad, el término terrorismo tiene básicamente el mismo significado, aunque se ha ido definiendo mejor a lo largo de los años. Sea cual sea la definición, seguirá utilizándose para describir actos intencionados de violencia destinados a dañar o matar a ciudadanos con el fin de intimidar a otros.