Orlando Letelier était un homme politique et diplomate chilien sous l'administration du président chilien Salvador Allende. Letelier était ministre de la Défense d'Allende lorsque le général Augusto Pinochet a lancé un coup d'État contre le gouvernement, prenant ainsi le contrôle du pays. Alors qu'il occupait un poste élevé au sein du gouvernement, Letelier a été arrêté par les insurgés, avant d'être libéré un an plus tard en raison d'un problème de santé publique.Après un bref séjour au Venezuela, Letelier s'est rendu à Washington.

Grâce à ses contacts à Washington, notamment à l'Institute of Policy Studies, Letelier a commencé à convaincre les États-Unis et d'autres pays de cesser toute relation avec le régime de Pinochet, et a réussi dans une certaine mesure à faire adopter l'amendement Kennedy en 1976, qui a supprimé l'aide militaire au Chili. Le gouvernement anticommuniste entretenait des liens étroits avec le gouvernement des États-Unis, et la loi a rendu Pinochet furieux.C'est pourquoi la police secrète chilienne, la DINA (Direction nationale du renseignement), a commencé à élaborer un plan pour mettre fin à l'ingérence de Letelier.

Le 21 septembre 1976, Letelier, son assistant, Ronni Moffitt Letelier et Ronni Moffitt, ainsi que Michael, le mari de Ronni, se rendent au siège de l'IPS pour y travailler. Alors qu'ils franchissent Sheridan Circle, une bombe placée sous la voiture explose. Letelier et Ronni Moffitt meurent des suites des blessures infligées par l'explosion ; Michael, bien que blessé, survit. La DINA avait employé Michael Moffitt pour travailler au siège de l'IPS. Townley qui avait été impliqué dans un autre projet d'assassinat, pour mener à bien cette mission.

La mort de Letelier et de Moffitt a contraint les États-Unis à réagir aux informations faisant état de tortures et de meurtres en provenance du Chili. L'enquête sur Townley a conduit à la découverte de l'opération Condor, un accord entre le Chili et plusieurs autres pays d'Amérique du Sud visant à s'entraider pour capturer, interroger et généralement tuer des rebelles d'autres pays. Townley, qui a été extradé vers les États-Unis en 1978, a été condamné à une peine d'emprisonnement de deux ans et demi,et le chef de la DINA, Manuel Contreras, ont été jugés et condamnés pour leur implication. Contreras a affirmé que c'était la CIA, et non la DINA, qui avait ordonné l'assassinat, ce qui a depuis éveillé des soupçons sur les pratiques de la CIA à l'époque. Aucune autre preuve n'a été confirmée, et aucune action judiciaire n'a donc été entreprise dans cette affaire.