Orlando Letelier fue un político y diplomático chileno bajo la administración del presidente chileno, Salvador Allende. Letelier se desempeñaba como Ministro de Defensa de Allende cuando el general Augusto Pinochet lanzó un golpe contra el gobierno, ganando efectivamente el control del país. Como estaba en una alta posición del gobierno, Letelier fue arrestado por los insurgentes, sólo para ser liberado un año más tarde debido aTras una breve estancia en Venezuela, Letelier se trasladó a Washington, D.C., donde se reunió con el Secretario de Estado Henry Kissinger.

Gracias a sus contactos en Washington, especialmente en el Instituto de Estudios Políticos, Letelier empezó a convencer a Estados Unidos y a otras naciones para que interrumpieran toda relación con el régimen de Pinochet, y lo consiguió hasta cierto punto con la Enmienda Kennedy de 1976, que eliminaba la ayuda militar a Chile. El gobierno anticomunista mantenía estrechos vínculos con el gobierno de Estados Unidos, y la ley enfureció a Pinochet.Debido a esto, la Policía Secreta chilena, la DINA (Dirección de Inteligencia Nacional), comenzó a tramar una forma de acabar con la injerencia de Letelier.

El 21 de septiembre de 1976, Letelier, su ayudante, Ronni Moffitt Cuando doblaban Sheridan Circle, una bomba que había sido colocada debajo del coche estalló. Letelier y Ronni Moffitt murieron a causa de las heridas causadas por la explosión; Michael, aunque herido, sobrevivió. La DINA había contratado a Michael Moffitt para que trabajara en el IPS. Townley que había participado en otro complot de asesinato, para llevar a cabo el trabajo.

Las muertes de Letelier y Moffitt obligaron a Estados Unidos a actuar ante los informes de torturas y asesinatos procedentes de Chile. La investigación sobre Townley condujo al descubrimiento de la Operación Cóndor, un acuerdo entre Chile y varios países sudamericanos para ayudarse mutuamente a capturar, interrogar y, por lo general, asesinar a rebeldes de otros países. Townley, que fue extraditado a Estados Unidos en 1978,y el jefe de la DINA, Manuel Contreras, fueron juzgados y condenados por su participación. Contreras afirmó que fue la CIA, y no la DINA, la que ordenó el golpe, lo que desde entonces ha encendido las sospechas sobre las prácticas de la CIA de la época. No se han confirmado más pruebas, por lo que no se han emprendido acciones legales al respecto.