Orlando Letelier va ser un polític i diplomàtic xilè sota l'administració del president xilè, Salvador Allende. Letelier exercia com a ministre de Defensa d'Allende quan el general Augusto Pinochet va llançar un cop d'estat contra el govern, guanyant efectivament el control del país. Com que ocupava un alt càrrec de govern, Letelier va ser arrestat pels insurgents, només per ser alliberat un any més tard a causa de la pressió sobre el govern xilè de fonts internacionals, concretament el secretari d'Estat Henry Kissinger. Després d'una breu estada a Veneçuela, Letelier va arribar a Washington, D.C.

Amb els seus contactes a Washington, especialment l'Institut d'Estudis Polítics, Letelier va començar a convèncer els Estats Units i altres nacions perquè interrompessin totes les relacions amb el règim de Pinochet, i va tenir èxit fins a cert punt amb l'Esmena Kennedy de 1976, que va eliminar l'ajuda militar a Xile. El govern anticomunista tenia estrets llaços amb el govern dels Estats Units, i la llei va indignar a Pinochet. A causa d'això, la Policia Secreta Xilena, DINA (Direcció Nacional d'Intel·ligència), va començar a traçar una manera d'acabar amb la interferència de Letelier.

El 21 de setembre de 1976, Letelier, el seu assistent, Ronni Moffitt , i el marit de Ronni, Michael, van anar amb cotxe a la seu de l'IPS per anar a treballar. Quan van arrodonir Sheridan Circle, una bomba que s'havia col·locat sota el cotxe va detonar. Tant Letelier com RonniMoffitt va morir a causa de les ferides causades per l'explosió; Michael, mentre estava ferit, va sobreviure. La DINA havia emprat Michael Townley , que havia estat involucrat en un altre complot d'assassinat, per dur a terme la feina.

La mort de Letelier i Moffitt va obligar els Estats Units a actuar en funció dels informes de tortures i assassinats procedents de Xile. La investigació sobre Townley va portar al descobriment de l'operació Còndor, un acord entre Xile i diversos altres països sud-americans per ajudar-se mútuament a capturar, interrogar i, generalment, matar rebels d'altres països. Townley, que va ser extradit als EUA el 1978, i el cap de la DINA, Manuel Contreras, van ser jutjats i condemnats per la seva implicació. Contreras va afirmar que va ser la CIA, no la DINA, qui va ordenar l'atac, que des d'aleshores ha encès sospites sobre les pràctiques de la CIA de l'època. No s'han confirmat més proves, de manera que no s'ha pres cap acció legal en aquest cas.