Joseph Pistone fue un agente del FBI nacido en Erie, Pensilvania, en 1939. Es muy conocido por infiltrarse de incógnito en la Familia del Crimen Bonanno por encargo del FBI. El FBI nunca había tenido un agente encubierto infiltrado en una de las famosas Cinco Familias de Nueva York hasta Pistone.

Antes de ir de incógnito, Pistone fue enviado a una escuela para aprender sobre gemas preciosas y se le dio el seudónimo de Donnie Brasco para poder ir de incógnito como ladrón de joyas local por las calles de Nueva York. Iba a bares locales casi todas las noches, con la esperanza de que un miembro de la mafia local se encontrara con él y lo aceptara como asociado de la Familia Bonanno. Después de ir a un bar frecuentado por la Familia Bonanno, una mujer de la mafia local intentó ligar con Pistone. Él rechazó cortésmente sus insinuaciones y le dijo a laEsto fue una señal para el camarero de que Pistone entendía el código de la mafia y no intentaría seducir a la mujer de un mafioso.

Más tarde, Pistone fue abordado por un hombre llamado Benjamin "Zurdo" Ruggiero Pistone le impresionó con los diamantes que había adquirido en la sala de pruebas del FBI y su conocimiento de las joyas. Pronto "Lefty" convirtió a Donnie Brasco en su nuevo socio.

Como socio de la Familia Bonanno, Donnie Brasco (Pistone) recibió la orden de llevar a cabo cuatro golpes para "Lefty". El FBI ayudó a Pistone a organizar los golpes y normalmente arrestaba a esas personas y mantenía sus nombres fuera de los periódicos para que pareciera que Pistone los había matado. Pero pronto... Carmine Galante (jefe de la familia Bananno) fue ejecutado el 12 de julio de 1979 y estalló la guerra entre capos rivales dentro de la familia.

La guerra se intensificó en los dos años siguientes, cuando dos capos locales, Dominick Napolitano Finalmente, para convertirse en un "hombre hecho" (el más alto honor en la mafia) "Lefty" le dijo a Pistone que necesitaba matar a Anthony Indelicato Cuando Pistone dijo al FBI que necesitaba escenificar este asesinato, se negaron a continuar con la operación y apartaron a Pistone de la misión encubierta.

El FBI había reunido suficiente información a partir de escuchas telefónicas y conversaciones entre Pistone y miembros de la mafia como para poder arrestar y condenar a más de 100 asociados y mafiosos locales. La Comisión de la mafia decidió emitir una orden de asesinato contra Joseph Pistone por medio millón de dólares debido a que era un agente encubierto del FBI. La Comisión también había ordenado la muerte de Napolitano y deRuggiero por dejar que Pistone se infiltrara en la mafia y le diera tanta informacion. Napolitano fue citado diciendo "No tengo mala voluntad hacia Brasco, queria al chico", poco antes de ser asesinado el 17 de agosto de 1981. Ruggiero se dirigia a reunirse con capos locales cuando fue detenido por el FBI. Si no hubiera sido detenido, habria entrado en su propia ejecucion.

Como resultado de la Operación Donnie Brasco, Joseph Pistone, su mujer y sus tres hijas viven ahora con nombres falsos en un lugar no revelado bajo la protección del FBI. La Comisión ha creado ahora nuevas normas que determinan quién puede unirse a la mafia. Los nuevos miembros deben matar a alguien delante de dos hombres hechos y dos miembros de una familia deben responder por ese asociado con sus propias vidas.