Tras la sangrienta Revolución bolchevique de 1917, los dirigentes de la nueva Unión Soviética protegieron su autoridad mediante el uso de la policía secreta. Con el ascenso de José Stalin, la policía secreta, que antes se utilizaba únicamente para hacer cumplir la ley, amplió su control sobre el país. En 1934, pasó a denominarse Comisariado del Pueblo para Asuntos Internos, que en ruso se abrevia como NKVD.

El NKVD fue el vehículo que impulsó gran parte de las Purgas de Stalin. Tras la muerte de Vladimir Lenin y la brutal lucha por la jefatura del partido, Stalin necesitaba una forma tanto de construir la URSS como una nación comunista industrial como de mantener su poder. En sintonía con su Plan Quinquenal, instituyó campos de trabajo, hambrunas (aumentando las cuotas de grano cuando sabía que no se podían cubrir) y purgas...Stalin, históricamente paranoico, utilizó el NKVD como su fuerza privada para eliminar a quienes consideraba desleales o una amenaza.

El objetivo principal de la NKVD era la seguridad nacional, y se aseguraban de que su presencia fuera bien conocida. La gente era arrestada y enviada a campos de trabajo por las cosas más mundanas. Los individuos denunciaban a sus amigos y vecinos porque temían que la NKVD viniera a por ellos si no informaban de actividades sospechosas.Esto no es muy diferente del comportamiento de los americanos que denunciaban a susFue el NKVD quien llevó a cabo el trabajo sucio de la mayoría de las Purgas de Stalin; Nikolay Yezhov, el jefe del NKVD de 1936 a 1938, fue tan despiadado en estos desplazamientos y ejecuciones masivas que muchos ciudadanos se referían a su reinado como el Gran Terror. También mantuvieron una gran red de inteligencia, instituyeron el control étnico y doméstico de la población.Como la NKVD no estaba directamente asociada al partido comunista, Stalin la utilizó como su fuerza paramilitar personal, eliminando a sus oponentes según le convenía.

Tras la muerte de Stalin y durante el ascenso al poder de Nikita Jruschov en 1953, se puso fin a las purgas de la NKVD. Incluso después de la dilapidación de la URSS, su legado resonó desde el Gulag, el programa que organizaba los campos de trabajo, y la Dirección Principal de Seguridad del Estado (GUGB), que fue la predecesora de la KGB. Los horrores sufridos bajo el régimen de José Stalin devastaron a toda la nación yLos recuerdos de su reinado aún infunden temor en el corazón de muchos rusos que lo vivieron.