Joseph Pistone a fost un agent FBI născut în Erie, Pennsylvania, în 1939. Este cunoscut pentru că s-a infiltrat sub acoperire în familia criminală Bonanno în numele FBI. Până la Pistone, FBI nu avusese niciodată un agent sub acoperire care să se infiltreze într-una dintre celebrele Cinci Familii din New York.

Înainte de a merge sub acoperire, Pistone a fost trimis la o școală pentru a învăța despre pietre prețioase și a primit pseudonimul Donnie Brasco astfel încât să poată merge sub acoperire ca hoț de bijuterii local pe străzile din New York. Mergea în barurile locale aproape în fiecare seară, în speranța că un membru al mafiei locale s-ar putea întâlni cu el și l-ar accepta ca asociat al familiei Bonanno. După ce a mers într-un bar frecventat de familia Bonanno, o soție a mafiei locale a încercat să flirteze cu Pistone. El a refuzat politicos avansurile ei și i-a spus soției luibarmanul "m-a abordat." Acesta a fost un semn pentru barman că Pistone a înțeles codul mafiei și că nu va încerca să seducă soția unui mafiot.

Mai târziu, Pistone a fost abordat de un bărbat pe nume Benjamin "Lefty" Ruggiero , care a ucis personal 26 de oameni pentru familie. Pistone l-a impresionat cu diamantele pe care le achiziționase din camera de probe a FBI-ului și cu înțelegerea sa în materie de bijuterii. În curând, "Lefty" l-a făcut pe Donnie Brasco noul său asociat în afaceri.

În calitate de asociat al familiei Bonanno, Donnie Brasco (Pistone) a primit ordin să execute patru lovituri pentru "Lefty." FBI-ul l-a ajutat pe Pistone să pună în scenă loviturile și, de obicei, doar îi aresta pe acei oameni și le ținea numele în afara ziarelor, astfel încât să pară că Pistone i-a ucis. Dar, în curând Carmine Galante (șeful familiei Bananno) a fost executat la 12 iulie 1979, iar războiul a izbucnit între capos rivali din cadrul familiei.

Războiul a escaladat în următorii doi ani, când doi căpitani locali, Dominick Napolitano și "Lefty" Ruggiero, au ucis trei dintre liderii de vârf ai familiei Bonanno. În cele din urmă, pentru a deveni un "om făcut" (cea mai mare onoare în mafie), "Lefty" i-a spus lui Pistone că trebuie să ucidă Anthony Indelicato Când Pistone le-a spus celor de la FBI că trebuie să însceneze această crimă, aceștia au refuzat să continue operațiunea și l-au retras pe Pistone din misiunea sub acoperire.

FBI-ul adunase destule informații din interceptările telefonice și din conversațiile dintre Pistone și membrii mafiei, astfel încât să poată aresta și condamna peste 100 de asociați și mafioți locali. Comisia mafiei a decis să dea un ordin de asasinat împotriva lui Joseph Pistone pentru o jumătate de milion de dolari, datorită faptului că acesta era un agent FBI sub acoperire. Comisia a ordonat, de asemenea, moartea lui Napolitano și a luiRuggiero pentru că l-a lăsat pe Pistone să se infiltreze în mafie și că i-a dat atât de multe informații. Napolitano a fost citat spunând: "Nu am nici o răutate față de Brasco, l-am iubit pe puști", cu puțin timp înainte de a fi ucis pe 17 august 1981. Ruggiero se îndrepta să se întâlnească cu capii locali când a fost arestat de FBI. Dacă nu ar fi fost arestat, ar fi mers la propria execuție.

Ca urmare a Operațiunii Donnie Brasco, Joseph Pistone, soția și cele trei fiice ale sale trăiesc acum sub nume false într-o locație secretă, sub protecția FBI. Comisia a creat acum noi reguli care determină cine poate intra în mafie. Noii membri trebuie să ucidă pe cineva în fața a doi oameni făcuți, iar doi membri ai unei familii trebuie să garanteze cu propria viață pentru acel asociat.