Joseph Pistone var en FBI-agent född 1939 i Erie, Pennsylvania. Han är välkänd för att ha arbetat under täckmantel i Bonannos kriminella familj på uppdrag av FBI. FBI hade aldrig haft en undercoveragent som infiltrerade en av de berömda fem familjerna i New York förrän Pistone.

Innan han började arbeta under täckmantel skickades Pistone till en skola för att lära sig om ädelstenar och fick pseudonymen Donnie Brasco så att han kunde gå under täckmantel som en lokal juveltjuv på New Yorks gator. Han gick till lokala barer nästan varje kväll i hopp om att en lokal maffiamedlem skulle träffa honom och acceptera honom som en medarbetare till familjen Bonanno. Efter att ha gått till en bar som besöktes av familjen Bonanno försökte en lokal maffiafru att flirta med Pistone. Han avvisade artigt hennes närmanden och berättade för den lokala maffiamedlemmenbartendern "hon kom fram till mig." För bartendern var detta ett tecken på att Pistone förstod maffians regler och inte skulle försöka förföra en maffiabruds fru.

Senare kontaktades Pistone av en man vid namn Benjamin "Lefty" Ruggiero Pistone imponerade på honom med de diamanter han hade fått från FBI:s bevisrum och hans förståelse för juvelerna. Snart gjorde "Lefty" Donnie Brasco till sin nya affärskompanjon.

Som medarbetare till familjen Bonanno fick Donnie Brasco (Pistone) i uppdrag att utföra fyra mord för "Lefty". FBI hjälpte Pistone att iscensätta morden och vanligtvis arresterade de bara personerna och höll deras namn borta från tidningarna så att det såg ut som om Pistone hade dödat dem. Men snart Carmine Galante (chef för Bananno-familjen) avrättades den 12 juli 1979 och krig bröt ut mellan rivaliserande Capos inom familjen.

Kriget trappades upp under de kommande två åren när två lokala Capos, Dominick Napolitano och "Lefty" Ruggiero, dödade tre av de högsta ledarna i familjen Bonanno. För att bli en "made man" (den högsta utmärkelsen inom maffian) sa "Lefty" till Pistone att han behövde döda Anthony Indelicato När Pistone berättade för FBI att han behövde iscensätta detta mord vägrade de att fortsätta med operationen och drog bort Pistone från undercover-uppdraget.

FBI hade samlat in tillräckligt med information från avlyssningar och samtal mellan Pistone och maffiamedlemmar för att kunna gripa och döma över 100 medarbetare och lokala maffiamedlemmar. Maffiakommissionen beslutade att utfärda en mordorder på Joseph Pistone på en halv miljon dollar på grund av att han var en hemlig FBI-agent. Kommissionen hade också beställt dödandet av Napolitano ochRuggiero för att han lät Pistone infiltrera maffian och ge honom så mycket information. Napolitano citerades med orden "Jag hyser ingen illvilja mot Brasco, jag älskade honom" strax innan han dödades den 17 augusti 1981. Ruggiero var på väg att träffa lokala Capos när han greps av FBI. Om han inte hade gripits skulle han ha gått mot sin egen avrättning.

Som ett resultat av Operation Donnie Brasco lever nu Joseph Pistone, hans fru och hans tre döttrar under falska namn på en hemlig plats under FBI:s beskydd. Kommissionen har nu skapat nya regler som avgör vem som kan ansluta sig till maffian. Nya medlemmar måste döda någon inför två "made men" och två familjemedlemmar måste gå i god för den som ansluter sig med sina egna liv som insats.