Joseph Pistone est un agent du FBI né à Erie, en Pennsylvanie, en 1939. Il est connu pour avoir infiltré la famille criminelle Bonanno pour le compte du FBI. Jusqu'à Pistone, le FBI n'avait jamais eu d'agent infiltré dans l'une des fameuses Cinq Familles de New York.

Avant d'entrer dans la clandestinité, Pistone a été envoyé dans une école pour apprendre à connaître les pierres précieuses et s'est vu attribuer le pseudonyme de "gemmeur". Donnie Brasco afin de pouvoir se faire passer pour un voleur de bijoux dans les rues de New York. Il se rendait dans des bars locaux presque tous les soirs, dans l'espoir qu'un membre de la mafia locale le rencontre et l'accepte comme associé de la famille Bonanno. Après s'être rendu dans un bar fréquenté par la famille Bonanno, une femme de la mafia locale a tenté de flirter avec Pistone. Il a poliment décliné ses avances et a dit à la femme de la famille Bonanno qu'elle ne voulait pas de lui.C'était un signe pour le barman que Pistone comprenait le code de la mafia et qu'il ne tenterait pas de séduire la femme d'un mafieux.

Plus tard, Pistone a été approché par un homme nommé Benjamin "Lefty" Ruggiero Pistone l'impressionne par les diamants qu'il a acquis dans la salle des preuves du FBI et par sa compréhension des bijoux. Très vite, "Lefty" fait de Donnie Brasco son nouvel associé.

En tant qu'associé de la famille Bonanno, Donnie Brasco (Pistone) a reçu l'ordre d'exécuter quatre coups pour "Lefty". Le FBI a aidé Pistone à organiser les coups et s'est contenté d'arrêter les personnes concernées et de ne pas mentionner leurs noms dans les journaux afin de faire croire que Pistone les avait tuées. Mais très vite, le FBI s'est rendu compte que Pistone n'était pas le seul à les avoir tuées. Carmine Galante (chef de la famille Bananno) a été exécuté le 12 juillet 1979 et une guerre a éclaté entre les capos rivaux de la famille.

La guerre s'est intensifiée au cours des deux années suivantes, car deux capitaines locaux, Dominick Napolitano et "Lefty" Ruggiero, ont tué trois des principaux chefs de la famille Bonanno. Enfin, pour devenir un "made man" (la plus haute distinction de la mafia), "Lefty" a dit à Pistone qu'il devait tuer Anthony Indelicato Lorsque Pistone a dit au FBI qu'il devait mettre en scène ce meurtre, ils ont refusé de poursuivre l'opération et ont retiré Pistone de la mission d'infiltration.

Le FBI avait recueilli suffisamment d'informations grâce aux écoutes téléphoniques et aux conversations entre Pistone et des membres de la mafia pour pouvoir arrêter et condamner plus de 100 associés et mafieux locaux. La Commission de la mafia a décidé d'assassiner Joseph Pistone pour un demi-million de dollars en raison du fait qu'il était un agent infiltré du FBI. La Commission avait également ordonné la mort de Napolitano et deRuggiero pour avoir laissé Pistone infiltrer la mafia et lui avoir donné tant d'informations. Napolitano aurait déclaré "Je n'ai aucune rancune envers Brasco, je l'aimais", peu avant son assassinat le 17 août 1981. Ruggiero était en route pour rencontrer des capos locaux lorsqu'il a été arrêté par le FBI. S'il n'avait pas été arrêté, il se serait rendu à sa propre exécution.

À la suite de l'opération Donnie Brasco, Joseph Pistone, sa femme et ses trois filles vivent désormais sous de faux noms dans un lieu tenu secret, sous la protection du FBI. La Commission a désormais établi de nouvelles règles pour déterminer qui peut rejoindre la mafia. Les nouveaux membres doivent tuer quelqu'un devant deux hommes faits et deux membres d'une famille doivent se porter garants de l'associé au péril de leur vie.