Dödsstraff har funnits i århundraden, men det var inte alltid lika snabbt och humant som det är idag. Några tidiga avrättningsmetoder var att koka en fånge till döds i olja, stycka en fånge (ofta genom att låta dem dras och kvartas - en process där fyra separata rep binds till en persons armar och ben och sedan fästs vid en häst eller ett annat stort djur. Alla fyra djuren skickassom springer i olika riktningar samtidigt, vilket effektivt sliter av fångens lemmar och låter dem förblöda), eller placera fången på ett roterande hjul och slå dem med klubbor, hammare och andra tortyrredskap. Många av dessa metoder kunde ta timmar eller till och med dagar innan de ledde till döden, och personen som avrättades skulle lämnas i plågor. En fånge kunde ibland bligav en dödsstöt, som kallades för coups de grâce efter att de hade lidit tillräckligt länge.

I slutet av 1700-talet och början av 1800-talet började allmänheten betrakta dessa brutala metoder som barbariska och omänskliga. I början av 1800-talet förbjöd Storbritannien några av de mer våldsamma avrättningsmetoderna. Landet hade tidigare varit välkänt för sina långsamma och smärtsamma avrättningsmetoder för även mycket små brott. Faktum är att de lagar som Storbritannien hade infört under flera hundraår så ofta ledde till dödsstraff att de senare kallades för "den blodiga koden". När domstolarna reviderade lagarna förblev vissa handlingar fortfarande straffbara med döden, men antalet brott minskade kraftigt. Förfarandet för att verkställa domen blev också mer humant.

I slutet av 1700-talet hade Joseph-Ignace Guillotin föreslagit en snabb avrättningsmetod i form av en maskin som snabbt kunde halshugga en person. Giljotinen, som uppfanns i Frankrike strax före den franska revolutionen, var en hög maskin med ett knivskarpt blad placerat inuti en träkonstruktion. En bödel lyfte bladet och placerade den dömda personens huvud under det. När dentiden var inne, skulle klingan släppas med tillräcklig kraft för att orsaka en omedelbar död.

En annan populär avrättningsmetod blev mer human ungefär samtidigt. Hängning hade varit en populär avrättningsmetod i flera år, men det var ofta en lång och plågsam process. Det nya, humana förfarandet innebar att internerna släpptes i full fart efter att en snara placerats runt deras halsar. Deras död skulle vara över på ett ögonblick.

USA ansvarar för införandet av två typer av avrättningar som anses vara bland de mest humana alternativ som finns. Den första är den elektriska stolen, där den dömde spänns fast och får en elchock med tillräcklig kraft för att snabbt avrättas. Den andra är gaskammaren, som är byggd för att avrätta brottslingar snabbt och utan smärta. En gaskammare består av ett litet rumNär fången har placerats i rummet förseglas det helt. Dödliga gaser pumpas sedan in i rummet för att verkställa domen. En liknande metod för att injicera gifter i människokroppen har också utformats, kallad dödlig injektion, men många hävdar att detta är en mindre human och mer smärtsam upplevelse än andra alternativ.