Joseph Pistone foi um agente do FBI nascido em Erie, Pensilvânia, em 1939. É conhecido por se ter infiltrado na família criminosa Bonanno em nome do FBI, que nunca tinha tido um agente infiltrado numa das famosas Cinco Famílias de Nova Iorque até Pistone.

Antes de se infiltrar, Pistone foi enviado para uma escola para aprender sobre pedras preciosas e recebeu o pseudónimo Donnie Brasco para se poder disfarçar de ladrão de jóias nas ruas de Nova Iorque. Ia a bares locais quase todas as noites, na esperança de que um membro da máfia local o encontrasse e o aceitasse como associado da Família Bonanno. Depois de ir a um bar frequentado pela Família Bonanno, uma mulher da máfia local tentou namoriscar Pistone. Ele recusou educadamente os seus avanços e disse àIsto foi um sinal para o barman de que Pistone compreendia o código da máfia e não tentaria seduzir a mulher de um mafioso.

Mais tarde, Pistone foi abordado por um homem chamado Benjamin "Lefty" Ruggiero Pistone impressionou-o com os diamantes que tinha adquirido na sala de provas do FBI e com o seu conhecimento das jóias. Rapidamente "Lefty" fez de Donnie Brasco o seu novo sócio.

Como associado da família Bonanno, Donnie Brasco (Pistone) recebeu ordens para executar quatro golpes para "Lefty". O FBI ajudava Pistone a encenar os golpes e, normalmente, limitava-se a prender as pessoas e a manter os seus nomes fora dos jornais, para que parecesse que Pistone as tinha matado. Carmine Galante (chefe da família Bananno) foi executado em 12 de julho de 1979 e rebentou uma guerra entre Capos rivais no seio da família.

A guerra intensificou-se nos dois anos seguintes, quando dois Capos locais, Dominick Napolitano e "Lefty" Ruggiero, mataram três dos principais líderes da família Bonanno. Finalmente, para se tornar um "made man" (a mais alta honra da máfia), "Lefty" disse a Pistone que precisava de matar Anthony Indelicato Quando Pistone disse ao FBI que precisava de encenar este assassínio, este recusou-se a continuar a operação e afastou Pistone da missão secreta.

O FBI tinha reunido informações suficientes a partir de escutas telefónicas e de conversas entre Pistone e membros da máfia que lhe permitiram prender e condenar mais de 100 associados e mafiosos locais. A Comissão da máfia decidiu ordenar a morte de Joseph Pistone por meio milhão de dólares, devido ao facto de ele ser um agente infiltrado do FBI. A Comissão tinha também ordenado a morte de Napolitano eRuggiero por ter deixado Pistone infiltrar-se na máfia e por lhe ter dado tantas informações. Napolitano foi citado como tendo dito "Não tenho qualquer má vontade para com Brasco, adorava o miúdo", pouco antes de ser morto a 17 de agosto de 1981. Ruggiero ia a caminho de um encontro com os Capos locais quando foi detido pelo FBI. Se não tivesse sido detido, teria caminhado para a sua própria execução.

Como resultado da Operação Donnie Brasco, Joseph Pistone, a sua mulher e as suas três filhas vivem agora sob nomes falsos num local não revelado, sob a proteção do FBI. A Comissão criou novas regras que determinam quem pode entrar para a máfia. Os novos membros têm de matar alguém à frente de dois homens feitos e dois membros de uma família têm de atestar esse associado com as suas próprias vidas.